在时间的纵坐标上，古典经济学和凯恩斯主义经济学两大流派交替占据主导地位。在这个坐标图谱中，古典经济学居右，凯恩斯主义经济学居左，成为西方社会左右之争的内容之一。
　　美国经济学家罗杰·E.A.法默在其新书《经济：向左还是向右》中，结合当前席卷全球的金融危机，对两大经济学流派做了梳理，并提出应对危机的重要政策建议。解决之道并非首要，只有厘清思路，我们方知什么可为，什么不可为。
　　法默自认师承了古典经济学的衣钵，但他并不同意市场有自我修复功能，而是同意凯恩斯的假设：自由市场不是自我稳定的。基于这一假设，凯恩斯主张政府运用财政政策——通过财政支出与税收政策来调节总需求以干预经济。这正是古典经济学和凯恩斯主义经济学两大流派的区别所在。但法默坚决反对这种做法。在他看来，财政政策不仅不像凯恩斯派的学者认为的那么有效，而且是一个错误的方式。这样做的成本是政府规模永久性扩大，而大政府所产生的费用，将由子孙后代承担。
　　不要过于简单地理解古典经济学和凯恩斯主义经济学的两派论战，那样容易犯标签化的错误。20世纪30年代的经济大萧条，导致凯恩斯主义思潮的兴起，这一经济理论成为罗斯福新政的主体思想。
　　凯恩斯认为，大萧条之所以发生，是因为企业对工厂和设备的投资不够，私人投资不足所形成的空缺应该由公共支出来填补，正是这一理论，使得这一学派的学者建议更多的公共支出。凯恩斯开出的方子使得罗斯福新政获得了巨大的成功，但这个方子却无法使美国摆脱越战的泥潭，美国20世纪70年代的滞胀现象——通胀和失业率的双高，与凯恩斯主义的经济学理论相矛盾。按这一理论，失业与通货膨胀不可能同时存在。这对凯恩斯主义经济学理论是一个重创，同时导致了古典经济学理论的复苏，并左右了里根政府和撒切尔政府的经济政策。
　　为什么2008年经济危机来临时，奥巴马、布朗和萨科齐会纷纷采信了凯恩斯的观念?一方面，古典经济学理论并不完善，他们忽视了信心是驱动经济繁荣和萧条的独立因素，而且经济并非一个自我矫正的机制，市场力量不会自动恢复充分就业。另一方面，基于现实的压力，在零利率水平边界时，传统货币政策已经不能发挥作用，政府只有求助于财政刺激政策。
　　20世纪80年代执政的美国总统里根，是古典经济学的忠实信徒。他有一句名言极其准确地概括了此学派代表之一的哈耶克的思想：“英语中最恐怖的9个单词是‘我来自政府，我来帮忙(I’m from the government and I’m here to help)。’”
　　2009年1月，奥巴马提出了一个8000亿美元的财政刺激计划，其批评者最大的担忧是：美国正面临第二次世界大战以来规模最大的政府扩张。凯恩斯主义的错误在于，它让我们误以为，财政政策是恢复就业的最有效的解决方案，并且收入的增加会刺激消费。事实是，当人们预判市道还会向下时，信心严重不足，收入的增加并不会导致消费行为的增加，这样的结果会抵消财政政策的刺激作用。而对于中国，更大的危险是，它会破坏我们好不容易培养起来的对市场经济的信仰，让我们误以为一个计划的社会比不受干预的市场更好，把重点放在了干预上，而不是完善市场本身。
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