对于世界各地百万计的人来说，宽带互联网接入是现代生活的一个重要组成部分。我们下载电影和音乐，玩网络游戏，分享照片，以及向社交网站上传信息——且速度越来越快。至少50M／s的速率——足够在10分钟内下载一部DVD电影——从首尔到斯德哥尔摩的城市中已经普及。然而，在美国，宽带的境况就不同了：根据宽带测试公司Ootda的测试，平均下载速度大约为10M／s。据国际电信联盟的数据显示，100个人中只有23个订制了宽带(见第104页《全球宽带图谱》)。来自经合组织的统计显示，美国排在众多国家后面——包括韩国、日本、加拿大、英国、瑞典以及比利时——在宽带普及率和平均广告速度之间。
　　面对这些统计——一般普遍认为，高速宽带接人对国家经济的健康至关重要——美国联邦通信委员会构建了国家宽带计划，投入高达155亿美元公款用于改善美国网络连接。这项计划的目的不仅要确保每个社区都能安装便宜且可靠的宽带，而且要为大部分家庭(大约1亿户)配备至少100M／s宽带线路。这是一项旨在将美国送入高速时代的举措——FCC指出，所有这些，可在2020年前完成。
　　然而，联邦投资的案子千言万语只化作一个根本问题：155亿美元能带来多少公共效益?准确回答，结果几乎是不可能的。对于更广、更快互联网接入对经济和社会影响的研究少的可怜——就算有，很多也过时了。要解决这个问题，答案还取决于FCC如何平衡计划所包含的内容，以及如何创新。
　　我们常常理所当然的认为，更多的接入高速网络服务将会振兴经济，同时也可改善医疗保健、教育、公民参与等等。这样的想法被融入计划里，并得到多方专家的首肯。比如，去年3月，信息技术与创新基金会(是华盛顿的智囊团)发表的一项研究提出，政府扶持有线和无线宽带对未来经济发展至关重要。报告的作者写到，扩展因特网接入所带来的利益，会刺激新的网络技术增长，并且还会有意想不到的发展。　但是，西北大学凯洛格管理学院管理与战略教授沙恩·格林斯坦(ShaneGreenstein)说，实际上远没有那么明显的优势。“研究面临的挑战巨大。”格林斯坦如是说，他是屈指可数的研究宽带的经济影响的学者之一。“问题之一是，真正的影响通常不是出现在投资的领域。打个比方，宽带出现之初，谁会想到音乐产业的结构调整会是发生的第一件事?”格林斯坦指出，经验性研究的缺乏也是各方面体制不健全的结果：“没人想做质疑者，因为这样就诋毁了宽带的神话—它是技术的灵丹妙药。”
　　2007年，麻省理工学院和另一家华盛顿智囊团——布鲁金斯学会的研究者们—开展了一项研究，他们在了解增加宽带普及率对就业机会的影响时，的确发现了一些宽带带来的好处。更多的高速接入可能看不出更大的改变，尤其像建筑这样的领域，不过在像金融、教育以及医疗健康这样的知识产业领域则扩大了机会。研究者们认定，宽带普及率每增长1个百分比，整体就业人数就会有0.2％～0.3％的增长。麻省理工学院经济学家威廉-莱尔(William Lehr)和这篇论文的一位作者表示，当普及率越来越接近FCC100％的目标时，投入回报却逐渐下滑，不过优势依然明显。
　　但是，FCC振臂高呼的超快连接带来的成效是否与投资相称，就不那么明显了。去年，由新西兰非盈利性机构莫图经济与公共政策研究所发表的一项研究指出，增加宽带速度可能帮不了企业最终盈利。研究考察了6000家公司，发现当网络服务升级为宽带时，生产力显著提升，而“宽带从慢转变到快，并未产生明显的附加效果”。
　　尽管如此，FCC的确想把商业宽带速度快速提高，以助美国与敌对国家们保持同步。同时，国家宽带计划还阐明了其社会和道义上的使命，确保每个人都能获取同样的基础服务，并运作在21世纪的经济环境中。是的，计划经常包含这两种目标。不过事实是，它们需要不同的技术手段、政治政策以及投资水平。
　　挑战在于，如何通过155亿美元预算的合理分配来平衡普及率。去年10月，在审查过欧洲大陆各地的宽带计划之后，欧洲委员会发布了指导方针建议，政府大量投资是宽带扩展到待建设地区的最好方式。不过，这可能代价昂贵。西北大学的格林斯坦指出，把宽带普及到美国最遥远的地方，成本会急速飙升——在一些农村地区，每户费用可高达5000美元，相比之下，在设施完善地区则只需几百美元。
　　相反，FCC提出了一种新方法：把无线频谱的新份额解放出来，鼓励移动宽带服务供应商填补覆盖面上的空白。一些学者认可了这一解决方案，不过无线宽带技术尚待论证。比如，WiMax技术能提供50M／s的传输速度，但速度会随着与发射台的距离增大而衰减。
　　获得更高的速度可能还需要大量的政府干预。据哈佛大学伯克曼互联网与社会研究中心的一项研究表明，加速现有宽带业务的关键在于，政府的初期投资与鼓励竞争的政策相结合。地方政府将投资放在光纤网络上，随后商业组织也加入到投资中，这就使得阿姆斯特丹和斯德哥尔摩这样的欧洲城市的宽带速度不断增长。不过，要在美国走这条路可没那么容易，因为产业体制不相同。20世纪90年代，FCC决定鼓励基础设备商之间的竞争，像电缆和数字用户线路，但不鼓励共享主干网的不同供应商之间的竞争。结果是，美国的公司一直不太愿意负担新宽带技术的投资成本，因为这样做不会让它们比直接竞争对手强势多少。
　　然而，私人投资将对提高宽带速度极为重要。过去十年，韩国的宽带高速优势得归功于来自公司的资金。一些迹象令人鼓舞，那就是类似的事也正在美国发生着。最明显的例子是，谷歌正计划在遍布全国的试点铺设光纤线路，速度可达1G／s，覆盖至少5万人，最高可达50万人。不过FCC特别工作组建议，为了在全国将宽带速度提升到100M／s或者更高，在政府开支之外，还需要超过3000亿美元的私人资金。
　　最终，国家宽带计划是否成功，就要由FCC设立的在2020年前提高普及率和速度的目标来判断了。不过，这两个相去甚远的目标间的矛盾，使理想的结果变得迷雾重重。