提起“气象怪物”厄尔尼诺，可谓妇孺皆知。拉尼娜，可能知道的就相对少了。其实，大家记得1998年6月至7月，中国的江南、华南降雨频繁，长江流域、两湖盆地均出现严重洪涝，一些江河的水位长时间超过警戒线，两广及云南部分地区雨量也偏多五成以上，华北和东北局部地区也出现涝情。这次主要是厄尔尼诺使气候变得十分异常。厄尔尼诺是西班牙语，意为“上帝之子”或“圣婴”之意。用在气象上表示一系列的海洋与大气反常现象，一般指赤道太平洋中东部大规模海水温度异常升高的现象。而拉尼娜是指赤道太平洋东部和中部海水温度持续异常偏冷的现象，与厄尔尼诺现象正好相反。拉尼娜是西班牙语“小女孩，圣女”的意思，她总是出现在厄尔尼诺现象之后。
　　
　　拉尼娜：圣婴的小妹妹
　　
　　厄尔尼诺现象是海洋变暖，而拉尼娜现象是海水变冷。厄尔尼诺出现伴随着的海洋与大气异常，只是在近30年来才逐渐清楚的，最早的厄尔尼诺仅仅是与东太平洋冷水区的消失相联系。在一般年份东太平洋赤道以南海域有一大片冷水区，这些冷水是从海洋深处翻出来的，这些上翻的冷水带有丰富的营养物质，引来大量的鱼虾觅食和产卵，这对当地渔民而言是丰年。冷水区一旦消失，鱼虾不来了，既使来了因水温偏高，造成鱼虾的大量死亡，这对当地的渔民来讲，无疑是灾年。冷水区的消失都开始于圣诞节前后，当地人认为，这是上帝让他的儿子“圣婴”给人间制造的不幸，所以把这一现象称“上帝之子”或简称“圣婴”。厄尔尼诺与拉尼娜现象通常交替出现，对气候的影响大致相反，通过海洋与大气之间的能量交换，改变大气环流而影响气候的变化。
　　厄尔尼诺和拉尼娜是赤道中、东太平洋海水温度冷暖交替变化的异常表现，这种变化过程构成一种循环，在厄尔尼诺之后接着发生拉尼娜并非稀罕之事。同样拉尼娜后也会接着发生厄尔尼诺。但从近50年的监测资料看，厄尔尼诺现象出现的频率多于拉尼娜，强度也大于拉尼娜。厄尔尼诺与拉尼娜相互转变需要大约4年的时间。
　　
　　影响中国未来气候
　　2008年，在拉尼娜现象影响下，赤道东太平洋水温偏低，东亚经向环流异常，造成入春以来中国北方地区偏北气流盛行，而东南暖湿气流相对较弱。到时，北方强寒潮大风频繁出现，而降雨量却持续偏少，气温也会居高不下。
　　据专家推测，由于受拉尼娜现象影响，2008年中国北方地区包括西北、华北、东北西部、黄淮以及江淮地区，4~5月份风沙天气将会频繁，会有大范围扬沙和沙尘暴天气出现。西北地区的沙尘事件频数也会呈现逐年上升的趋势。北方地区沙尘暴的形成及其规模取决于环境、气候两大因素。从环境上讲，日益严重的土地荒漠化问题不容忽视。但“无风不起浪”，从气候上讲，因全球温室效应，2008年北方地区土壤解冻时间提前，干土层大量出现。这时，雨季尚未来临，在拉尼娜现象影响下，北方地区会连续出现大风天气，土借风势，沙尘暴随即形成。另外，长江以北大部分地区降水可能偏少，北方的高温少雨，也将成为人们的一个热门话题。在拉尼娜现象影响下，中国北方地区偏北气流盛行，而东南暖湿气流相对较弱，再加上冷暖空气配合不利，此消彼长，很难在北方地区形成理想的降雨条件，由此将会出现持续少雨干旱的天气。厄尔尼诺和拉尼娜现象交替作用的结果是，2008年在中国北方抗旱的时候，长江以南局部地区可能是暴雨频繁。