伊雷娜·森德勒1910年出生于距波兰首都华沙不远的小城奥特沃茨克，在她很小的时候，当医生的父亲就时常教育她，不管对于来自于任何种族、任何社会阶层的人，都要尊重他们的人格，并在他们有困难时提供自己力所能及的帮助。
　　1917年，森德勒刚满7岁，在他们一家所居住的地区爆发了大瘟疫，人们纷纷逃离，而森德勒的父亲却选择留下来救治病人，最后不幸遭传染而死亡。他在去世前对幼小的森德勒说：“你要永远记住，如果发现有人落水，即使你不会游泳，也必须跳下去救人。”父亲的这句临终遗言，成了森德勒人生的座右铭。
　　1939年9月，纳粹德国入侵波兰。几个月后，纳粹分子把约50万名犹太人强行赶入华沙的犹太人隔离区。
　　森德勒当时是一名社会福利工作者，她冒着生命危险，义无返顾地加入了秘密组织“援助犹太人委员会”，并受命领导一个拯救犹太人儿童的小组工作。
　　为了骗过德国人，森德勒化装成护士，以预防传染病为由进入犹太人隔离区，告诉高墙内的犹太人，纳粹正计划把他们转运到一座集中营，然后进行大屠杀，劝说犹太人孩子的父母，让他们把孩子交给她，她可以帮助把孩子救出去。
　　开始时，许多犹太人孩子的父母不相信森德勒，反问她：“凭什么让我们相信你？”
　　森德勒对他们说：“你们有权利不相信我，但在目前这种特殊时期，你们别无选择。”
　　森德勒的话语虽然简单，但却非常具有震撼力，许多犹太人渐渐信任了她，并把孩子交给了她。第一次，森德勒从一名母亲怀里抱过满脸泪水的婴儿后，很快转身走入漆黑的夜幕，身后传来那位母亲的哭喊声：“你必须向我保证，我的孩子一定能活下来。”
　　森德勒边跑边对那位母亲说：“我无法向你做这样的保证，但我肯定，如果把孩子留在这里，他将必死无疑。”
　　森德勒通常救孩子的做法是，有时通过下水管道把孩子救出，有时用手提箱或垃圾桶把孩子运出，有时用救护车把孩子接走。
　　森德勒一般把救出的犹太儿童都会安置在非犹太人家庭中，并为孩子伪造新的身份。在做这些事之前，她已把孩子们的姓名和真实身份写在香烟盒纸或手纸上，装入一个玻璃瓶内，把瓶子埋在朋友家中的一棵苹果树下。
　　1943年10月，盖世太保终于发现了森德勒营救犹太儿童的真相。一天晚上，十几名德国士兵突然包围了她的房子，来不及逃跑的森德勒不幸被捕。她的同事得到消息后，很快将那份藏在苹果树下玻璃瓶内的名单藏在内衣中转移到安全地方。
　　在接下来的3个月内，纳粹秘密警察为从森德勒那里得到获救儿童的名单，对她毒打和折磨，甚至用锤子和老虎钳砸碎她的腿骨和脚骨，但森德勒始终坚贞不屈，未向纳粹警察透露出半个名字，保证了被救孩子们的安全。
　　纳粹警察气急败坏，决定处死森德勒，波兰地下抵抗组织尽一切努力营救她。就在即将对她行刑的前几天，他们派了一个8岁女孩带着大笔贿赂买通了一个盖世太保的行刑刽子手，他把森德勒列入了已被枪毙者的名单，并帮助森德勒逃出了监狱。此后，德国纳粹便大肆宣传森德勒已被处决的消息，但当最后他们发现受骗后，已不见了森德勒的踪影。
　　逃出监狱的森德勒，从此过上了东躲西藏的生活，但她在处境十分危险的情况下，仍以力所能及的方式，帮助和拯救犹太人以及他们的孩子。
　　当纳粹德国战败后，森德勒并未向世人透露她曾经做过的事，而是继续默默从事着社会福利工作。直到1999年，4名美国高中生在完成老师布置的调研作业时，才发现了森德勒的事迹，并了解到，她和她的同事在二战期间竟从纳粹魔掌中救出了2500多名犹太儿童，森德勒的事迹才得以广泛传颂。
　　为了表彰她的功绩，以色列政府授予森德勒“正义外邦人勋章”；波兰政府授予森德勒“国家女英雄”称号；波兰儿童基金会向她颁发了微笑奖章，这是世界上唯一一个由儿童组织颁发给成年人的国际性奖项；2007年，波兰总统莱赫·卡钦斯基和许多政界知名人士为森德勒申请并获得诺贝尔和平奖提名。
　　森德勒在接受媒体采访时却这样说：“尽管我竭尽全力去寻找那些被救出的孩子，但目前仍有四五百人下落不明，这是我最大的遗憾，而这份遗憾将永远留在我心中，并会一直伴随着我进入坟墓。”
　　2008年5月12日早晨，被称作“女辛德勒”的女英雄伊雷娜·森德勒，病逝于华沙一家医院，享年98岁。
　　胸中时刻藏着仁爱之心的伊雷娜·森德勒，她就是自己心中的上帝，世人将永远铭记和怀念这位仁慈的上帝。