1752年7月的一天，在北美洲的费城，一位名叫富兰克林的科学家，做了一个轰动世界的实验——
　　这天下午，天色阴暗，乌云滚滚，天空中不时闪烁着青白相间的电光，一阵阵沉闷的雷声忽远忽近，一场可怕的大雷雨就要来临。
　　“这是最合适的天气!”富兰克林和他的儿子威廉带着风筝和莱顿瓶（一种可充放电的容器），奔向郊外田野里的一间草棚。
　　这可不是一只普通的风筝：它是用丝绸做成的，在它的顶端绑了一根尖细的金属丝，作为吸引闪电的“接收器”；金属丝连着放风筝用的细绳，这样细绳被雨水打湿后，便成了导线；细绳的另一端系上绸带，作为绝缘体（要干燥），避免实验者触电；在绸带和绳子之间，挂有一把钥匙，作为电极。
　　富兰克林和他的儿子连忙乘着风势，将风筝放上了天。风筝，像一只矫健的鸟儿，渐渐地飞到云海中。
　　父子俩躲在草棚的屋檐下，手中紧握着没有被雨水淋湿的绸带，目不转睛地观察着风筝的动静。
　　突然，天空中掠过一道耀眼的闪电。富兰克林发现，风筝引绳上的纤维丝一下子竖立起来。这说明，雷电已经通过风筝和引绳传导下来了。富兰克林高兴极了，他禁不住伸出左手，触碰了一下引绳上的钥匙。“哧”的一声，一个小小的蓝火花跳了出来。
　　“这果然是电！”富兰克林兴奋地叫起来。
　　“把莱顿瓶拿过来。”富兰克林对威廉喊道。
　　富兰克林将引绳上的钥匙和莱顿瓶连接起来。莱顿瓶上电火花闪烁。这说明莱顿瓶满了。
　　事后，富兰克林借助用莱顿瓶收集的雷电，做了一系列的实验，进一步证实了雷电与普通电完全相同。
　　富兰克林的这一风筝实验，彻底地击碎了闪电是“上帝之火”“煤气爆炸”等当时流行的说法，使人们真正认识到了雷电的本质。因此，人们都说：“富兰克林把上帝与闪电分了家。”
　　富兰克林的风筝实验绝不是一时冲动所为。早在数年前，他就致力于电的研究，并在当时人们不知电为何物的时代，指出了电的性质。
　　在一次研究的意外事件中，他得到启迪。有一次，他把几只莱顿瓶连在一起，以加大电容量。不料，实验的时候，守在一旁的妻子丽德不小心碰了一下莱顿瓶，只听“轰”的一声，一团电火花闪过，丽德被击中倒地，面色惨白。她因此休息了一个星期身体才得以康复。
　　“莱顿瓶发出的轰鸣声，放出的电火花，不是和雷电一样吗?”富兰克林大胆地提出了这个设想。经过反复思考，他推测雷电就是普通的电，并找出了它们两者间的12条相同之处：都发亮光；光的颜色相同；路线都是曲折的；运动都极其迅速；都能被金属传导；都能发出爆炸声或噪声；都能在水或冰块中存在；通过物体时都能使之破裂；都能杀死动物；都能熔化金属；都能使易燃物燃烧；都放出硫磺气味。
　　1747年，富兰克林把他的这些想法，写成了论文《论雷电与电气的一致性》。他将论文寄给了他的朋友、英国皇家学会会员科林逊。可当科林逊将论文送交皇家学会讨论时，得到的却是一阵嘲笑。许多权威科学家认为富兰克林的观点荒唐无比，简直是“把科学当做儿童的幻想”。
　　对于权威人士的嘲笑和奚落，富兰克林不予理睬，终于在做好各种准备的情况下，冒着生命危险，做了风筝实验。
　　富兰克林从风筝实验中，不但了解了雷电的性质，而且证实：雷电是可以从天空“走”下来的。而高大建筑物常常会遭到雷击，我们能不能给雷电搭一个梯子，让它乖乖地“走”下来呢？富兰克林想。
　　正当富兰克林思考这一问题的时候，噩耗从俄国彼得堡传来：1753年7月26日，科学家利赫曼为了验证富兰克林的实验，在操作时不幸被一道电火花击中身亡。这更坚定了富兰克林研制避免雷击装置的决心。
　　他先在自己家做实验：在屋顶高耸的烟囱上，安装一根3米长的尖顶细铁棒；在细铁棒的下端绑上金属线；沿着楼梯，把金属线引到底楼的一个水泵上（水泵与大地有接触）；将经过房间的那段金属线分成两段，并将两股线相隔一段距离，各挂一个小铃。这样，如果雷电从细铁棒进入，经过金属线进入大地，那么，两股线受力，小铃就会晃荡，发出声响。
　　一天，电闪雷鸣，暴风雨将至。在雷雨声的“伴奏”下，守候在房间小铃旁的富兰克林，终于听到了小铃发出的清脆悦耳的声音。他高兴地笑了。
　　富兰克林给那根细铁棒起了个名字，叫“避雷针”。
　　避雷针的问世，引起了教会的反对。他们认为，装在屋顶的尖杆指向天空是对上帝的不敬；干涉上帝的事，对上帝指手画脚，是要受上帝惩罚的。
　　然而，有一次在一场雷雨之后，神圣的教堂着火了，而装有避雷针的房屋却平安无事。于是，避雷针的作用终于被人们认识并接受了，避雷针也很快地流传开来。至1784年，全欧洲的高楼顶上都已经用上了避雷针。