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众所周知，类人猿是人类的祖先，它们与猴子有着密切的亲缘关系。但在灵长类动物的演化树上，类人猿究竟是从什么时候开始与猴子“分道扬镳”，走上一条独特的进化之路，最终诞生了人类呢？此前人类起源学说认为，这次“分手”不晚于4500万年前。而最近，中国科学家却指出，类人猿特征最早出现的时间比这个还要早，请往下看——
发现更早的灵长类化石
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的研究团队，在湖北荆州地区发现了一副近乎完整的灵长类动物的骨架化石。灵长类化石在荆州地区非常稀少，从发现到现在已有10年之久，期间，科学家经过长时间的采集，至今也只找到了这一块。而且，荆州之前出产的像江汉鱼等之类的化石非常之多，但是灵长类化石还从未发现过。
为了揭示在这块化石中隐藏的巨大秘密，研究人员开展了大量的工作，整整花了10年的时间进行研究，并采用了目前最先进的、超高精度的同步辐射CT扫描，以及三维数字化技术来重建它原来的模样。令人惊喜的是，这种灵长类最早出现的时间可追溯至大约5500万年前，相当于把灵长类动物的演化历史又往前推进了近1000万年。
要知道，在5500万年前，全球正处于温室期，气候湿润炎热，很适合动植物生存。而当时的江汉盆地有很多湖泊、河流和茂密的森林，大量的动物聚居此处。在这种情况下，灵长类动物死了后很快就会被其它的动物吃掉，所以，完整的灵长类骨架化石是很难保存下来的。
但是，这副灵长类骨架化石怎么会保存得如此完整呢？研究人员进行了推测：一只小猴子在丛林里玩耍，吃到了有毒的食物，死了后就掉进了湖里，并很快被泥沙掩埋住，经过几千万年后便形成了化石。这样重现当时的情景也还算形象，当然了，不管是什么原因，毕竟发现的这种灵长类骨架化石是目前已知的最古老和最完整的，这对灵长类动物的进化史而言，不得不说是一个奇迹！
阿喀琉斯基猴是
人类远祖？
那这块骨架化石到底是属于什么样的灵长类动物呢？研究人员将这种动物命名为“阿喀琉斯基猴”。名字听起来很奇怪，但自有一定的道理。先来说说“阿喀琉斯”，阿喀琉斯是古希腊神话中的一个英雄，出生时母亲倒提着将其全身浸入了圣水，使之刀枪不入，谁知母亲手握的脚后跟却没有浸入圣水。后来，阿喀琉斯在战争中被箭射入其脚后跟，鲜血流尽而亡，看来，脚后跟是阿喀琉斯的致命弱点。
难道阿喀琉斯基猴的脚后跟也有什么特别之处？
根据化石的骨骼形态，研究人员复原了阿喀琉斯基猴的大致样貌，结果发现，阿喀琉斯基猴属于一种小型的灵长类，类似于眼镜猴家族中的缩小版。眼镜猴已经算是很小的猴种了，但阿喀琉斯基猴比眼镜猴还小，不仅如此，它比地球上最小的灵长类动物——只有手掌般大的侏儒狐猴还要小一些。
它究竟小到什么程度呢？其头部和躯干部分的总长度仅有7厘米左右，尾巴倒是稍长一些，有13厘米，整个身体可妥贴地放入人类的手掌中。如此迷你的猴子自然也重不到哪里去，体重才20-30克。
虽然阿喀琉斯基猴的体形短小，却长着一双堪比小腿、甚至超过大腿长度的大脚。它很善于在树丛中跳跃，其脚趾能够与其他四个脚趾对握抓在一起，这样可以让它的双“手”得以解放出来去抓捕食物。更重要的是，它脚后跟的跟骨形状很特别，短而宽，便于跑步、走路，具有明显的类人猿特征，与人类的脚后跟也有些共同点。一般认为，又短又宽的脚跟骨为人类的直立行走奠定了生物学基础，因此，可把阿喀琉斯基猴看作是与人类远祖最为相近的灵长类动物。鉴于其脚后跟的特征，将它称之为“阿喀琉斯基猴”倒也很贴切。
此外，阿喀琉斯基猴的头骨趋向于圆形，显示出其脑容量有增大的趋势。同时，其嘴巴变短、眼睛前视等特征，也表明它的嗅觉在退化，而立体视觉增强，能够用视力来定位食物并用手去抓捕。而且，它“手”上还有指甲，而不是锋利的爪子，诸如这些类人猿的特征，都一一出现在了这只古猴的身上。让人惊叹的是，即使是现代的人类，也可以从它身上找到某些原型特征。
一种全新的灵长类物种
研究人员指出，阿喀琉斯基猴也是眼镜猴已知的最早祖先。因为它还兼具了眼镜猴的某些特征。例如，其大大的眼睛，与眼镜猴极为相近。类人猿和眼镜猴是灵长类动物中的两个独立支系，而阿喀琉斯基猴又同时具备这两个支系的特征，那么，阿喀琉斯基猴究竟是什么“怪胎”呢？
经过对这副骨架化石的反复研究，研究人员认为，不管是化石还是活体，这种动物都属于一个以前从未见过的物种，因为它与科学界已知的其他任何灵长类动物都截然不同，它看起来更像是一种奇怪的杂交后代，双脚像是小猴的，上肢、腿和牙齿则属于一种极为原始的灵长类动物。可以说，阿喀琉斯基猴是一种全新的灵长类物种，是属于灵长类动物家族中一个完全独立的支系。
在灵长类动物演化树中，阿喀琉斯基猴应是处于非常接近于根部的位置，而这正是早期类人猿与早期眼镜猴刚开始分化的时期。在最初分化时，类人猿与眼镜猴彼此差异很小，就好比一个家庭中的两兄弟，长得很像，但随着各自娶妻生子，几代以后兄弟两个的后代就越来越不相像了。阿喀琉斯如此小的个体，以及它非常基础的系统演化位置，表明了最早的灵长类动物，包括眼镜猴、猩猩和人类的共同祖先，都是非常小的。这颠覆了先前一些人认为类人猿的早期体形与一些现代类人猿在体形大小上相差无几的观点。
之前，人类学界流行观点认为，非洲是早期人类的起源地，但阿喀琉斯基猴这一物种的发现，证明了类人猿的起源地很可能是亚洲而不是非洲。同时，它也给古生物学家首次展现了一个相对完整的、非常接近于类人猿与其它灵长类开始分化时的图景，为灵长类动物早期进化模式和类人猿的起源提供了非常重要的线索，是近年来古灵长类和古人类学研究领域里一项里程碑式的发现！
发现更早的灵长类化石
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的研究团队，在湖北荆州地区发现了一副近乎完整的灵长类动物的骨架化石。灵长类化石在荆州地区非常稀少，从发现到现在已有10年之久，期间，科学家经过长时间的采集，至今也只找到了这一块。而且，荆州之前出产的像江汉鱼等之类的化石非常之多，但是灵长类化石还从未发现过。
为了揭示在这块化石中隐藏的巨大秘密，研究人员开展了大量的工作，整整花了10年的时间进行研究，并采用了目前最先进的、超高精度的同步辐射CT扫描，以及三维数字化技术来重建它原来的模样。令人惊喜的是，这种灵长类最早出现的时间可追溯至大约5500万年前，相当于把灵长类动物的演化历史又往前推进了近1000万年。
要知道，在5500万年前，全球正处于温室期，气候湿润炎热，很适合动植物生存。而当时的江汉盆地有很多湖泊、河流和茂密的森林，大量的动物聚居此处。在这种情况下，灵长类动物死了后很快就会被其它的动物吃掉，所以，完整的灵长类骨架化石是很难保存下来的。
但是，这副灵长类骨架化石怎么会保存得如此完整呢？研究人员进行了推测：一只小猴子在丛林里玩耍，吃到了有毒的食物，死了后就掉进了湖里，并很快被泥沙掩埋住，经过几千万年后便形成了化石。这样重现当时的情景也还算形象，当然了，不管是什么原因，毕竟发现的这种灵长类骨架化石是目前已知的最古老和最完整的，这对灵长类动物的进化史而言，不得不说是一个奇迹！
阿喀琉斯基猴是
人类远祖？
那这块骨架化石到底是属于什么样的灵长类动物呢？研究人员将这种动物命名为“阿喀琉斯基猴”。名字听起来很奇怪，但自有一定的道理。先来说说“阿喀琉斯”，阿喀琉斯是古希腊神话中的一个英雄，出生时母亲倒提着将其全身浸入了圣水，使之刀枪不入，谁知母亲手握的脚后跟却没有浸入圣水。后来，阿喀琉斯在战争中被箭射入其脚后跟，鲜血流尽而亡，看来，脚后跟是阿喀琉斯的致命弱点。
难道阿喀琉斯基猴的脚后跟也有什么特别之处？
根据化石的骨骼形态，研究人员复原了阿喀琉斯基猴的大致样貌，结果发现，阿喀琉斯基猴属于一种小型的灵长类，类似于眼镜猴家族中的缩小版。眼镜猴已经算是很小的猴种了，但阿喀琉斯基猴比眼镜猴还小，不仅如此，它比地球上最小的灵长类动物——只有手掌般大的侏儒狐猴还要小一些。
它究竟小到什么程度呢？其头部和躯干部分的总长度仅有7厘米左右，尾巴倒是稍长一些，有13厘米，整个身体可妥贴地放入人类的手掌中。如此迷你的猴子自然也重不到哪里去，体重才20-30克。
虽然阿喀琉斯基猴的体形短小，却长着一双堪比小腿、甚至超过大腿长度的大脚。它很善于在树丛中跳跃，其脚趾能够与其他四个脚趾对握抓在一起，这样可以让它的双“手”得以解放出来去抓捕食物。更重要的是，它脚后跟的跟骨形状很特别，短而宽，便于跑步、走路，具有明显的类人猿特征，与人类的脚后跟也有些共同点。一般认为，又短又宽的脚跟骨为人类的直立行走奠定了生物学基础，因此，可把阿喀琉斯基猴看作是与人类远祖最为相近的灵长类动物。鉴于其脚后跟的特征，将它称之为“阿喀琉斯基猴”倒也很贴切。
此外，阿喀琉斯基猴的头骨趋向于圆形，显示出其脑容量有增大的趋势。同时，其嘴巴变短、眼睛前视等特征，也表明它的嗅觉在退化，而立体视觉增强，能够用视力来定位食物并用手去抓捕。而且，它“手”上还有指甲，而不是锋利的爪子，诸如这些类人猿的特征，都一一出现在了这只古猴的身上。让人惊叹的是，即使是现代的人类，也可以从它身上找到某些原型特征。
一种全新的灵长类物种
研究人员指出，阿喀琉斯基猴也是眼镜猴已知的最早祖先。因为它还兼具了眼镜猴的某些特征。例如，其大大的眼睛，与眼镜猴极为相近。类人猿和眼镜猴是灵长类动物中的两个独立支系，而阿喀琉斯基猴又同时具备这两个支系的特征，那么，阿喀琉斯基猴究竟是什么“怪胎”呢？
经过对这副骨架化石的反复研究，研究人员认为，不管是化石还是活体，这种动物都属于一个以前从未见过的物种，因为它与科学界已知的其他任何灵长类动物都截然不同，它看起来更像是一种奇怪的杂交后代，双脚像是小猴的，上肢、腿和牙齿则属于一种极为原始的灵长类动物。可以说，阿喀琉斯基猴是一种全新的灵长类物种，是属于灵长类动物家族中一个完全独立的支系。
在灵长类动物演化树中，阿喀琉斯基猴应是处于非常接近于根部的位置，而这正是早期类人猿与早期眼镜猴刚开始分化的时期。在最初分化时，类人猿与眼镜猴彼此差异很小，就好比一个家庭中的两兄弟，长得很像，但随着各自娶妻生子，几代以后兄弟两个的后代就越来越不相像了。阿喀琉斯如此小的个体，以及它非常基础的系统演化位置，表明了最早的灵长类动物，包括眼镜猴、猩猩和人类的共同祖先，都是非常小的。这颠覆了先前一些人认为类人猿的早期体形与一些现代类人猿在体形大小上相差无几的观点。
之前，人类学界流行观点认为，非洲是早期人类的起源地，但阿喀琉斯基猴这一物种的发现，证明了类人猿的起源地很可能是亚洲而不是非洲。同时，它也给古生物学家首次展现了一个相对完整的、非常接近于类人猿与其它灵长类开始分化时的图景，为灵长类动物早期进化模式和类人猿的起源提供了非常重要的线索，是近年来古灵长类和古人类学研究领域里一项里程碑式的发现！