哥伦布1492年发现美洲大陆时，也在巴哈马发现了棉花，并开启了欧洲列强对未知世界的殖民时代。它们将丰富的原材料和产品，源源不断地运往欧洲大陆。到了16世纪，棉花已被全世界熟知。
　　英国殖民者也开始在佛罗里达和弗吉尼亚种植棉花。1730年英國人第一次用机器纺织。随着工业革命的深入，棉纺织物成为第一类被大规模生产的产品。
　　英国不断对殖民地压榨、管制和剥削，终于引发了1775年的美国独立战争。1776年美利坚合众国宣告成立，被英国人称为“白金”的棉花，使美国这个新兴国家在世界经济版图中占得—席之地。
　　美国经济的发展与奴隶制度密不可分。两百年前，人类的种植完全依靠人力，棉花经济的发展得益于来自非洲、加勒比和墨西哥的黑奴，包括女人和小孩。如《经济学家》1861年所评论，美国能短时间在棉花上取得成功，是因为大量广袤、肥沃的土地和廉价的黑人劳工。
　　在1793年马萨诸塞人惠特尼为他的轧棉机申请专利之前，美国南方和中部大西洋沿岸各州的主要出口经济作物是烟草。轧棉机能快速将棉花纤维同棉花籽分离。1807年轧棉机得到推广应用，使得人工可以将机器分离出的长短纤维进行再分类，以便制出不同棉织物;棉花籽或当种子，或被榨成油。在人工和机器的合作下，一台轧棉机平均每天能整理出60磅的棉绒，是从前纯人工生产率的10倍。

　　早期轧棉机有效推动了棉花产业的发展。美国棉花的产值在不到10年里，从15万美元升至800万美元。采摘棉花的需求进而迅速增长，种植园主需要更多的黑奴，为他们赚取更多利润。
　　“棉花是老大”，最能恰当概括1830-1840年美国南方乃至美国经济的发展。没有任何其他作物可以媲美棉花所带来的利润。当时的纺织业已是世界上最大产业之一。1850年前后，英国市场上77%、法国市场上90%、德国市场上60%、俄罗斯市场上92%消费的棉花，都来自美国。

糖酒换来黑奴

　　棉花为欧洲纺织厂和商人都带来了巨大财富。棉花在为美国带来了巨额利润、提升美国在国际上的借贷能力时，也使得几百万黑人自由无望，使其摆脱奴役的梦想更加遥远。
　　在18世纪，欧洲生产的商品、非洲的奴隶、美国的原材料在跨洋贸易中占主导地位。第一批黑奴于1526年作为商品被欧洲人带到美洲大陆。早期，糖、烟草、棉花是贵族阶层才能享用的奢侈品。庄园主用加勒比的蔗糖、新英格兰地区的酒，就可以换来为他们种植和采摘棉花所需的黑奴。
　　16世纪末期，美国南北方经济差异就已显现出来。选择在南方定居的人们因为种植、销售、出口大米、靛蓝植物和棉花，迅速积累起大量的财富，成为庄园主，过着贵族式的生活。17世纪末到18世纪初，除了极少数的黑人是自由雇佣工或小农场主，绝大部分黑人是种植园的奴隶。庄园主们是奴隶制度绝对的既得利益者和死忠粉。

　　在殖民地扩张过程中，奴隶制度是否应被废除这个问题，愈加变得不可回避。1732年，美国第一任总统乔治·华盛顿出生在弗吉尼亚州一个农场主之家，11岁时从去世的父亲那里继承了10个黑奴。长大后，弗州的经济和社会结构对黑奴及其后代的剥削和依赖，令他有所触动。1759年他结婚时，女方带来的嫁妆是前夫留给她的84个黑奴。1799年华盛顿去世时，84人已增长到153人，这些黑奴生的孩子仍然从他们的父母那里继承了奴隶身份。

　　/棉花积下的家业，为庄园主提供了与联邦政府对抗的底气。/

　　在华盛顿领导独立战争时，有5000多名黑人为美国的利益而战，促使他对黑奴的价值进行了更深层次的思考和估量。1783年，出于对这些黑人战士的感恩，马萨诸塞州成为第一个宣布奴隶制违法的州。1799年华盛顿写下遗嘱，让他家中所有的黑奴成为自由人。
　　奴隶制度被废除之前，在北方，黑奴多是白人家中的帮佣或农场劳工。美国独立战争期间，大西洋奴隶贸易被宣布为非法;1808年国会明令禁止进口奴隶。1861年美国内战爆发前夕，3200万美国人中有400万是黑人奴隶，从弗吉尼亚州的烟草种植到罗德岛的造船业，美国的不少产业都依赖黑奴。
　　1850年前，美国出口的80%产品都是由黑人制造。1790-1860年，黑人创造的产值从2亿美元增加到30亿，为美国经济发展作出不可磨灭的贡献。相比欧洲黑奴，美国黑奴的寿命较长，维持着较高的出生率，所以奴隶进口被禁止后，庄园主们拥有的奴隶数量仍在增加。
　　奴隶制被废除后，在1/3的家庭都拥有奴隶的南方各州，一些奴隶主听从政策，给奴隶以自由。慈善机构也捐款为奴隶们赎身。但因巨大的市场需求，走私奴隶到南方的状况屡禁不止。
　　1860年在弗吉尼亚州，黑人中自由人与黑奴的数量仍保持着1：8的比例。黑人没有选举权，不能为自己上庭辩论，不能去学校。实力雄厚的南部各州还威胁脱离联邦，紧张气氛日益加剧。