朱元璋出身贫寒，当过和尚，做过乞丐，后来从军，从一个小兵慢慢熬成首领，经历了许多磨难，才最终建立明朝，成为高高在上的皇帝。和天下所有父母一样，朱元璋也希望子孙能够坐稳他打下的江山，永远过好日子。但子孙生长在皇宫之中，从小受尽尊崇，不知人情世故，很可能被人骗，被人利用。如何避免子孙既不受伤害，又不成为败家子呢？他殚精竭虑，花了整整六年时间，经七次删改，最终写出一部《皇明祖训》，要求子孙一切行动按祖训进行，一个字都不得修改。而祖训的内容，从如何行政到如何安排饮食起居，一应俱全。
　　为了保证子孙的安全，朱元璋在祖训中规定，皇帝在和亲信大臣商量机密时，带刀侍卫只能离十丈远，这样，即使大臣有暗杀之心，也不能得逞。侍卫的警备、衣甲，时刻都不许离左右。还要在宫门口养几匹良马，万一皇宫内发生政变，子孙可以骑马出宫保命。每天晚上都要警醒，仔细听听屋外的动静，还要经常到院子里看看天气、星象，如果发现有什么灾难的征兆，也可提前准备，免得措手不及。
　　祖训还教导皇子皇孙必须管理好后妃。如果妃子生病，白天可以找大夫，而且大夫进宫时必须要有监官、门官、局官各一人，太监三人，老妇两人一起陪同。如果妃子晚上生病，就只能硬挺着，不能让大夫进宫。如果妃子中有人有浮夸之词，必须严加责问。后妃的衣食、用具、金银等供应，需要尚官先行奏知，然后监官复奏，一切手续齐备，才能到库房领取，如果手续不全，就要处以死刑。妃子私递书信出宫，也要处以死刑。无论天子还是亲王，只能选择良家妇女聘娶，大臣送的不能要，免得中了奸计；娼妓更不能要，免得败坏门风。
　　亲王出行需要带哪些东西，也有明确规定：交椅一把、水罐一个、香炉一个、骨朵一对、香盒一个……带不齐或者带太多，都要受到相应的处罚。亲王进宫，皇帝要招待的话，只能于殿外，用简单茶饭，以家人之礼相待；君臣大宴中，亲王不许入席。
　　就连吃饭的细节，祖训也规定得清清楚楚：每天要早睡早起，酒要少饮，饭要按时吃，午后不许吃得太饱。若外出，可不受此限制。
　　皇子皇孙如果有了孩子，怎么给孩子取名呢？不用操心，祖训都有交代：各拟名二十字，日后生子及孙，取一字以为上字，其下一字，临时随意选择，以为双名，编入玉牒。至二十世后，照例续添，永为定式。
　　但可惜，朱元璋制定的家训虽然面面俱到，其后代中却出现了许多不争气的皇帝，要么贪玩，要么胡闹，要么依赖宦官，一代又一代瞎折腾，最终葬送了大明王朝。