“先把人给派出去，不要怕跑，跑10%、20%，还有80%。”伴随中美两国正式建交，邓小平拍板大力派遣留学生
　　
　　
　　1978年12月26日，正处在圣诞假期中的美国迎来了一批特殊客人——52位来自大洋彼岸的中国留学生。
　　之所以特殊，是因为在此之前，由于中美长期敌对，两国学者已经相互隔绝了近30年。以至于美国著名的汉学家费正清曾感慨道，“从1950年到1971年，华盛顿送上月球的人比派往中国的人还多，虽然后者离我们更近，旅途也更为安全、省钱。”
　　第一批中国留学生的到来，在美国引起了不小的轰动。现年74岁的清华大学机械工程系教授柳百成，是首批留学生之一兼领队。他对《中国新闻周刊》回忆说，“我们到美国后，立刻就成了新闻人物。走到哪儿，都有记者跟着，他们对中国人的吃穿住行样样感兴趣。”
　　首批留学生之一、清华大学化学系教师曹小平向本刊透露，他们原定的出发时间是1979年6月，后来为配合小平访美一再提前，最后改到1978年12月26日。
　　几天后的1979年1月1日，这批中国留学生在华盛顿见证了中美正式建交、中国驻美大使馆挂牌的历史性时刻。
　　1月28日，时任国务院副总理邓小平率团访美。作为先期赴美的中国留学生，柳百成等人也应邀参加了邓小平在华盛顿的多场重要活动，其中包括美国总统卡特在白宫南草坪举行的盛大的欢迎典礼和在肯尼迪中心上演的文艺晚会。
　　
　　连闯三关
　　
　　柳百成1978年9月得知，中央决定派大批留学生出国学习的消息。那年他45岁，对此并不抱什么希望。
　　“我父亲解放前是上海的资本家，当时算出身不好。以前，我有过两次赴苏联留学的机会，但最后都被刷下来，就是因为背了这个沉重包袱。”他说。
　　不过，让他没想到的是，不久系里就通知他参加考试。经过几轮考试，柳百成发现，与以往出国一味强调政治条件和家庭出身不同，这次更看重业务素质，特别是英语水平。柳百成回忆说，“这在当时难住了不少人，因为从1952年后，学校的外语教学都改成俄语，学英语的很少。”
　　从小在上海教会学校学习的柳百成，中学时就能用英语对话。后来即便“文革”期间，他仍坚持阅读外文文献。“我是养兵千日，用兵一时啊！”柳百成说。
　　时隔多年后，柳百成才慢慢了解到，他的这次出国机遇来自邓小平的一次谈话。
　　1978年6月23日，刚复出不久的邓小平在中南海听取教育部关于清华大学的工作汇报时表示，要尽快提高国内的科教水平，“在5年内快见成效”。
　　他说，“现在我们的格格太小，要千方百计加快步伐，路子要越走越宽。我们一方面要努力提高自己大学的水平，一方面派人出去学习，这样也可以有一个比较，看看我们自己的大学究竟办得如何