提到日本早期的枪械设计师，大家首先多会想到日本三十年式步枪的设计者有坂成章和有着“日本勃朗宁”美誉的南部麟次郎。大部分人可能不知道，真正的日本第一代枪械设计师应该是村田经芳，在村田经芳面前，有坂成章和南部麟次郎都只能算是晚辈。

　　村田经芳其人
　　村田经芳，天保9年6月10日（公元1838年7月30日）出生于日本鹿儿岛，其父为萨摩藩藩士（藩士是对日本江户时代的各藩武士的称呼），其枪法神准，是当时藩内首屈一指的神射手。1868年戊辰战争爆发时村田经芳参战，参加鸟羽伏见之战时担任第一队队长。此后又在多地战斗。
　　1871年村田经芳被授予陆军步兵大尉军衔，后开始进行枪械火炮的研究，并到欧洲各国进行考察研究，归国后将在国外考察的经验运用到国产武器研究上。1880年，也就是日本明治十三年，村田经芳研制出了一种单发步枪，被军队采用并命名为“明治十三年式11毫米单发村田步枪”，明治16年（公元1883年），村田经芳又在十三年式基础上设计出了十六年式单发村田骑枪。所谓的骑枪实际上就是对原有的步枪进行了缩短设计，因为骑兵主要在马上战斗，步枪太长并不适合骑兵使用。

　　明治十八年（公元1885年），村田经芳根据十三式单发村田步枪在使用中出现的问题进行了改良设计，新型步枪同样被军方采用，被命名为明治十八年式11毫米单发村田步枪，并为骑兵专门设计了十八年式单发村田骑枪。
　　明治二十二年（公元1889年），村田经芳再次到欧洲考察，回国后设计出了一种使用8毫米口径枪弹的连发步枪，被命名为明治二十二年式8毫米连发村田步枪。

　　这里需要注意的是，所谓的十三年式单发村田步枪和二十二年式连发村田步枪中的“单发”和“连发”并不是现在意义上的“单发”和“连发”。现在意义上的单发即指半自动，连发是指全自动，也就是说都是针对自动装填步枪（一般称为自动步枪）来说的，而村田步枪中的“单发”和“连发”针对的是手动步枪。单发的意思为没有多发弹仓，容弹量为1发，即射击完一发后需要拉开枪栓手动装填一发枪弹，才能关上枪栓继续射击。而连发意指具有多发弹仓，以二十二年式连发村田步枪为例，弹仓容量为8发，和其它我们比较熟悉的手动步枪一样，射击后只需要手动拉动枪栓然后再关闭枪栓即可完成装弹及上膛，继续射击。

　　十三年式11毫米单发村田步枪
　　日本最早生产的枪械是火绳枪，而且这种武器也只是在19世纪60年代中少量使用，到了19世纪70年代以后，从国外购买了几种型号的击针步枪，比如英、法国等国都向日本出售过武器。1883年，村田经芳以法国格拉斯步枪和德国毛瑟M1817式步枪基础，设计出了一款单发手动步枪，即上文提到的明治十三年式11毫米单发村田步枪，它是日本明治维新后第一种日本自行研制的旋转后拉枪机式步枪。
　　与当时同时期的枪械类似，十三年式单发村田步枪同样使用11毫米黑火药弹药，但是不能够与其它11毫米口径的枪械互换使用。
　　十三年式单发村田步枪曾经随日军参加过1894～1895年的中日甲午战争，由此可见它也是当年日本侵略中国的历史罪证。此外该枪还参加过日俄战争。从部队退役后，一些十三年式单发村田步枪被改装成了训练枪供日本学生训练使用，此外还有一部分被改装成了霰弹枪供民用市场中交易。
　　十三年式单发村田步枪的机匣上方和机匣两侧为铭文，机匣上方还有两个泄压孔，目的是防止膛压过高造成危险，并且保证当弹壳突然破裂时火药燃气可以从泄压孔中泄出，不会对射手造成危害。这个泄压孔的设计在后来的三十年式步枪和三八式步枪等日本步枪上可以说是标准配置。
　　机匣左侧的铭文为“大日本帝国村田铳”和生产厂家，比如“东京炮兵工厂小铳制造所”，而右侧的铭文为时间，文中这支枪的时间为“明治十三年”，但是“三”的其中一横非常模糊，所以容易被看成是“明治十二年”。
　　作为日本最早自行研制的步枪枪机，用现在的眼光看，十三年式单发村田步枪的枪机设计并不是非常合理，比如说其它大部分旋转后拉式枪机的击针使用的基本上是卷簧，而该枪击针使用的是页状簧，据说这个设计源于荷兰的博蒙特-维塔利M1871步枪，设计并不是很合理。因为相比于卷簧，页状簧并不能够提供足够的能量使击针击发确保击发可靠性。此外，抽壳钩与枪机之间没有固定，维护保养时，需要首先将枪机逆时针旋转至拉机柄竖起状态，旋转限位块螺钉卸下限位块，然后继续后拉枪机将枪机拆下，此时抽壳钩会自行掉落。因此国外一些枪械收藏家收藏的十三年式单发村田步枪都是没有抽壳钩的。 　　十三年式单发村田步枪使用的是十三年式刺刀，刺刀座为“凸”字形，刺刀安装在枪管右侧，刺刀全长711毫米，刀刃长568毫米，当安装了刺刀以后，整枪全长超过1 800毫米。
　　十八年式11毫米单发村田步枪
　　十八年式单发村田步枪是十三年式单发村田步枪的改进衍生型，于明治十八年（公元1885年）定型，使用的枪弹、泄压孔、铭文、命运皆与十三年式单发村田步枪相同，只是铭文的时间改为了“明治十八年”。
　　十八年式单发村田步枪的表尺射程为500米至1 500米，其中活动缺口对应的为500米到1300米，当目标在这个范围时将表尺竖起，根据目标距离滑动游标确定活动缺口的位置即可射击，1 400米和1 500米两个距离使用的缺口位于表尺顶部。那么当目标在500米以内又该怎样瞄准呢？在表尺座的右方有3个刻度，分别对应200米到400米的距离，当目标位于这个范围内时，表尺装定方式和现代步枪相同，即通过滑动游标选择距离（此时不用将表尺竖起），然后使用表尺底部的缺口进行瞄准射击。
　　十八年式单发村田步枪和十三年式单发村田步枪的最大区别在于枪机部分。上文讲到限制十三年式单发村田步枪枪机的是一个限位块，而在十八年式单发村田步枪上的限制装置则改为了安装在机匣上的一个螺钉，当将枪机抽出机匣时，需要先卸下限位螺钉，缺点是士兵在维护保养枪械时首先要拧下螺钉，需要的时间较长和专用工具，非常不方便。因此在村田步枪之后的日本步枪中，这个限位装置改成了一个枪机阻笋，只需按压或者掀起枪机阻笋即可将枪机抽出，大大提高了保养枪支等的便捷性。

　　十八年式单发村田步枪的抽壳钩也非常容易掉落。它的另一个缺点是枪机打开后在未成待击状态时就会关闭枪机。我们都知道旋转后拉枪机的工作原理为首先逆时针旋转枪机，然后后拉枪机，当前推枪机时，击针部件（从外观看就是枪尾部分）会被阻铁挡住不能继续前进。当前推枪机到位后顺时针旋转枪机闭锁，然后扣扳机控制阻铁释放枪尾部分，枪尾部分前移击针打击底火射击。而十八年式单发村田步枪的枪机在前推时，只要用手指按住枪尾部分，枪尾就不会被阻铁挡住，但是枪机仍然可以关闭，这可以说是枪机的一个缺陷，而且枪机没有保险也是一个设计上的失误。
　　二十二年式8毫米连发村田步枪
　　上文讲到村田经芳再次到欧洲考察后研制了二十二年式连发村田步枪和供骑兵射击的二十二年式连发村田骑枪。相比于十三年式和十八年式单发村田步枪，主要的改进点在于变单发为连发，也就是容弹量由1发变成8发，使用的枪弹由11毫米黑火药弹药变成8毫米无烟火药枪弹。
　　虽然二十二年式连发村田步枪的容弹量改为8发，但是弹仓结构并非直立式弹仓（比如此后有坂步枪采用的就是直立式弹仓）的结构，而是采用管式弹仓结构，这种结构大家比较熟悉的枪械就是霰弹枪。二十二年式连发村田步枪的管式弹仓与霰弹枪一样设计在枪管下方，但是将枪弹从管式弹仓中装填到枪管弹膛中的方法却与霰弹枪不同。它是利用一个设置在机匣后方的装填杠杆来实现的。具体步骤为射击完一发枪弹后，旋转后拉枪机实现抽抛壳，此时托弹板前端位于枪管后方，而且装填杠杆位于竖直方向。顺时针旋转装填杠杆使其到达水平位置，托弹板前端会下移并对准弹仓后部，一发枪弹会在弹簧的作用下滑到托弹板上。此时逆时针旋转装填杠杆到竖直位置，托弹板前端又上升，然后前推枪机即可将托弹板上的枪弹送入弹膛。
　　另外，二十二年式连发村田步枪进行的改进还有在护木握持部位增加防滑纹；将原先十三年式和十八年式村田单发步枪枪机使用的“V”形页状簧改为卷簧，因为卷簧容易储备更多的能量来驱动击针，大大提高了步枪射击时的可靠性，因此在二十二年式连发村田步枪上的拉机柄上没有安装“V”形页状簧的螺丝。
　　表尺方面，二十二年式连发村田步枪的表尺最大射程为2 000米，其中在射击700～1 900米的目标时需要将表尺竖起，然后使用游标上的缺口配合准星进行射击；当射击2 000米的目标时，也需要将表尺竖起，使用表尺顶端的缺口进行射击；射击700米以内的目标时和现代步枪相同，不需要将表尺竖起，通过移动游标装定表尺，使用游标上的缺口配合准星进行射击。
　　二十二年式连发村田步枪使用的是二十二年式刺刀，刺刀座仍然是“凸”字形但是设计在枪管下方。另外由于枪管下面设置了管式弹仓，因此二十二年式连发村田步枪的通条安装在枪托中。
　　二十二年式连发村田步枪参加了中日甲午战争和日俄战争等作战。虽然换用8毫米无烟火药平头被甲弹，克服了原先的11毫米黑火药无被甲枪弹威力和射程都不足的缺点，但是使用的管式弹仓设计却使得其结构比较复杂和笨重，因此日本军方对这3款村田步枪并不是非常满意，在19世纪90年代末提出了研制新型步枪的要求，最终的成果便是东京炮兵工厂的有坂成章设计出了明治三十年式步枪，随后村田步枪开始退出现役。