“百姓”作为现代汉语中的一个普通名词，人们都非常熟悉了，按照常用词典的解释就是指“军人和官员以外的人”（《现代汉语词典》），“平民、群众”（《现代汉语规范词典》）。然而，在刚产生之初，“百姓”一词却并非指平民，而是指贵族。这种变化是词义转移的结果。
　　通常，人们认为“百姓”最早见于《尚书·尧典》：“九族既睦，平章百姓。百姓昭明，协和万邦，黎民於（ wu）变时雍。”这句话的意思是：同族和睦了，便表彰有善行的百官；百官清明了，又使各个邦州友好统一起来，民众也随着变得友善和睦了。如今我们所说的“黎民”和“百姓”是同义的，而在这段话里它们却是大不相同的，分属不同阶层。《诗经·小雅·天保》中有“群黎百姓，遍为尔德”一句。郑玄笺说：“百姓，百官族姓也。”《国语·楚语下》中说：“民之彻官百，王公之子弟之质能言能听彻其官者，而物赐之姓，以监其官，是为百姓。”可见，那时候的“百姓”显然不是下层人。
　　那么，为什么那时候的“百姓”不用来指下层普通民众呢？这还要从古代人的“姓”说起。上古时代，生活在黄河流域的黄帝族、炎帝族和九黎族等几个部落长年征战，最终，黄帝族和炎帝族等联盟，打败了九黎族。黄帝族和炎帝族等形成的部落联盟大约有百来个氏族，每个氏族以地名或封号为依据都有一个姓，故称“百姓”，抓获的九黎族俘虏则被称作“黎民”，那时“百姓”和“黎民”就是奴隶主和奴隶的代名词。明代的杨慎认为：“古者民无姓，有姓者皆有土有爵者也……黄帝之子二十五人，得姓者十四而已，其后居诸侯之国土者，其民以诸侯之姓为姓，居大夫之采地者，以大夫之姓为姓……百姓盖禄而有土、仕而有爵者。”因此，确切地说，那时的“百姓”非但不是下层奴隶，也不是一般官吏，而是诸侯和大夫，是有官职有采邑（封地）的贵族。
　　不过，随着姜、姬、妫、姒、赢、姑、姚、■等这些上古大姓的不断繁衍和分封，又派生出了许许多多的姓，拥有自己“姓”的人群不断壮大，由百姓发展到了千千万万的姓，姓逐渐大众化了。另一方面，春秋末战国初，由于诸侯混战，互相兼并，“井田制”瓦解了，土地开始私有化，许多原本拥有姓的贵族因为失去土地而沦为了贫民，降到了社会底层。于是，姓不再是身份地位的标志。
　　战国时期，“百姓”出现了指称平民的含义，如《孟子·滕文公（上）》说：“乡里同井，出入相友，守望相助，疾病相扶持，则百姓亲睦。”其中的“百姓”就包括了普通民众。从秦代开始的两千多年的封建时代里，“百姓”则基本上是用来专指平民，即那些不在官府做官当差“吃皇粮”的下层社会成员，真正与“黎民”等同，而与“权贵官吏”对立了。“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”唐代诗人刘禹锡的《乌衣巷》便可为证。现代汉语中，出现了“百姓”与“老百姓”（前面加一虚化的词缀“老”）两个形式并行的情况，“老百姓”这一形式更常见。无论是“百姓”还是“老百姓”，指社会下层民众的基本意思都没有变化。
　　几千年来，无论社会结构如何变化，“百姓”一词似乎总是和等级制度有着千丝万缕的联系。在现代社会中，一些官员也往往以“老百姓”自居，可以理解成其有意拉近和群众的距离，或者标榜自己不拥有某些特权。在国家领导人讲话以及较正式的政府文件中极少使用“百姓”或“老百姓”，而是用“人民”“群众”或“人民群众”这样的词语表示。