周武王在以周代商之后不几年就死了。商朝多有兄终弟及的，但周朝改为立子，且一般是传给嫡子。国学大师王国维认为这优于传弟，因为比较稳定。在君主制时代，最高统治者的平稳接班、不起战端对于天下生灵非常重要。但武王的儿子成王姬诵那时还相当幼小，而天下又还不稳，于是武王的弟弟姬旦（周公）没有去他的封国——鲁国，而是留在成王身边，出来摄政，代理国事。武王的另外两个弟弟管叔、蔡叔怀疑周公别有所图，在国内传播流言，说：“周公将不利于成王”，还会同商纣王之子武庚等发动武装反叛。周公用了两三年时间才完全平定叛乱，诛杀了武庚、管叔，并放逐蔡叔。等成王长大了，周公将政权交还成王，自己再面朝北回到群臣的位置中。
　　周公主政看来有这样几个特点：
　　一是善于招贤用贤，礼贤下士，据说他因为担心怠慢天下来访的贤人，洗一次头时，曾数次回握着尚未梳理的头发出来迎接贤士；吃一顿饭时，亦数次吐出口中食物迫不及待地出来接待贤士。
　　二是他非常勤勉，常常夜以继日地工作，不敢放逸，席不暇暖。并常以此叮嘱成王，告诉他说：“文王勤于政务，总是太阳偏西了才顾上吃饭”。
　　三是他特别谨慎，敬畏天命，戒骄戒躁，就像他告诫代替他去封国的儿子伯禽所言：“你到鲁国后，千万不要因为你是那里的君王而骄傲自大。”
　　四是政治决断，而这种政治决断对于政治家来说也是最重要的。周公绝非是一味谨慎，该果断的时候还是非常果断。他出来代成王行政，平定武装叛乱，显示出很大的政治气魄和勇气，而且这种政治能力又不是仅仅限于果决地处理政治危机，还需要富有政治远见。他为营造洛邑，反复视察，一再卜择，终于选定好合适的位置并建造完成，将九鼎迁置在那里。而最重要的是他为周代奠定了一套完备周密的礼乐制度，为其长治久安打下了道德和文化的根基。他设立周朝的中央官制，还作有多篇留传久远的政治文告，为后人留下了深刻的政治思想和智慧。当他辞世时，周朝的天下已经相当太平了，人们安居乐业，和睦相处，兴起了欢颂之声。
　　在这所有作为的后面，要有诚心诚意和天下为公的胸襟。在周公私下向上天吁请代武王、成王生病的祷词中，我们也可以看见这种诚意和胸襟。但诚心还是必须用行动来证明的，并且要恰如其时。白居易《放言五首》其三曾感叹这一情势云：“周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。向使当初身便死，一生真伪复谁知？”周公是否代成王行政和日后是否还政，其时对于周之兴衰来说，就像此前文王能否带着一种创造性的精神复出、武王是否要发动灭商之战一样，是必须决断的关键性历史时刻。圣人还是罪人，大忠还是大奸，似乎间不容发，细微莫辨，最终必须以行为和时间来证明。而该做的事情（例如还政于权力本来的主人）也还是必须及时做，一旦错过也就来不及了。