谈到死亡，人们不禁都会想到凄凉、悲伤、肃穆的场面，然而对于细胞死亡来说，却是一个异常繁忙而又井然有序的场面。那么，机体是如何处理死亡细胞的呢？
　　动物体内每时每刻都有大量的细胞死亡，机体对这些死亡细胞的正确处置是一项非常重要的生理活动。如果机体不能及时将死亡的细胞处理掉，这些死亡的细胞就会在机体内引发一系列对机体有害的病理反应。例如，人体在胚胎发育的初期，双手和双脚的指（趾）头之间会有一种类似于鸭子脚上的蹼一样的结构，但随着胚胎的发育，构成这种结构的细胞会逐渐死亡，并被机体清除掉。到胎儿出生时，这种蹼样结构就会完全消失。但如果胎儿的这种清除机制发生了异常，那么孕妇生下来的就是一个畸形儿。
　　在大多数情况下，机体都是依靠体内一种巨噬细胞来吞噬和处理机体内的死亡细胞的。但是巨噬细胞是如何知道一个细胞是否已经发生了死亡，进而对其发挥吞噬作用的呢？如果不能精确到这一点，那么巨噬细胞很有可能对健康的细胞也会发动攻击，继而造成机体损伤。
　　科学家们经过多年的研究已经初步探明，是巨噬细胞表面的某些分子在发挥着识别死亡细胞的功能。此外，死亡细胞表面也存在着某种分子，这种分子被认为是死亡细胞向巨噬细胞发出的信号，告诉巨噬细胞可以来吞噬自己了，因此有人称其为“诱吞分子”。
　　科学家们经过进一步研究还发现，在某些死亡细胞的表面存在着一种名为PG的诱吞分子，而在巨噬细胞的表面则有一种可以和PG分子相结合的蛋白质分子。通过这两种分子的亲和性，巨噬细胞就可以正确地识别死亡细胞，并对其发挥吞噬作用。
　　那么，健康细胞之所以不被巨噬细胞吞噬掉，是不是因为它们的细胞膜表面没有PG分子呢？科学家们的研究显示，PG分子同样存在于健康细胞，只不过在健康细胞中，这种分子只存在于细胞膜的内表面，平时巨噬细胞没有机会接触到这些分子。但当细胞死亡时，死亡细胞内部一种特殊的蛋白质就会将PG分子迅速转运到细胞膜的外表面，以供巨噬细胞识别处置。
　　除了PG分子，健康细胞还借助其他机制来确保自身安全。例如，巨噬细胞与白细胞在血管里一起流动的时候，会主动捕捉白细胞，但巨噬细胞很快又会将那些健康的白细胞释放开，而那些确实已经死亡的白细胞则会被巨噬细胞毫不留情地吞噬掉。科学家们研究还发现，在与巨噬细胞结合的过程中，健康的白细胞会通过一种名为CD31的分子告诉巨噬细胞：“我还没有死呢！”（编辑 孙世奇）