在2013年3月22日俄罗斯中国旅游年开幕前，两国元首互换国礼。红布拉开，习近平主席所赠国礼——国家级非物质文化遗产沈绣《普京总统肖像》出现在眼前。“太传奇了，太美，太不可思议了！”俄总统普京端详着眼前这幅作品，赞不绝口。沈绣是以沈寿命名的刺绣流派，它是在传统苏绣基础上运用光、色等对绣品进行创新的一种刺绣。沈绣的发展与沈寿有着密切联系，不仅继承古代刺绣艺术中的针法，也发展出了自己独特的针法和刺绣技艺，因此沈绣的工艺特点的许多研究都是以沈寿的绣品为对象展开的。
　　沈寿（1874—1921）初名云芝，字雪君，号雪宧，苏州人。从小学绣，16岁时已颇有绣名。1903年清末著名学者俞樾在其绣品上题下“针神”二字。1904年沈寿绣了佛像等八幅作品，进献清廷为慈禧太后祝寿，慈禧极为满意，赐“寿”字，遂易名为“沈寿”。同年，沈寿远赴日本，学习和研究日本的刺绣和绘画艺术，回国后被任命为清宫绣工科总教习，自创“仿真绣”，在中国近代刺绣史上开拓了一代新风。
　　沈寿的刺绣艺术风格可分为两个阶段：第一阶段是她从艺开始到去日本之前（1881—1905），这期间作品为典型的苏绣风格，代表作有《八仙上寿图》、《罗汉图》等，针法有套针、擞和针、斜缠针、滚针等。第二阶段（1905—1921）开创仿真绣，代表作品有《耶稣像》、《意大利皇后像》、《维纳斯像》等。仿真绣运用明暗光线，而不拘泥于传统形式与针法，运用屡针、虚实针、施针等，在实践中探求仿真艺术效果，所绣人物惟妙惟肖。
　　沈寿生前绣有大量作品，但留传下来的并不多，已明确作者的不超过30件。苏州博物馆收藏沈寿绣《生肖条屏》四幅，由苏州顾云楼后人顾公硕捐献，条屏绣于光绪二十五年（1899），即余觉赴上海制造局潘道馆教学，沈寿随同前往期间。生肖条屏共有十二幅，除苏州博物馆所藏四幅外，其他已不知下落。
　　绣品《生肖条屏》以白色硬缎为底，绣制的虎、兔、龙、猪等形象体态稚拙而讨人喜爱，线脚整齐，设色淡雅朴素，有明显的民间装饰意味。而形式上则采用文人书画作品常用的卷轴方式，便于悬挂欣赏。绣稿出自民间刺绣工场画工杨旋九之手，而题款当为余觉的手笔，先题书，而后再绣。在绣品《兔》中，同样绣有一只白兔，在具体处理上，沈寿并未只用白色，甚至纯白色的绣线用得很少，白中掺杂有赭红色，通过色彩层次的变化来表现兔子的轮廓外形。这说明沈寿在继承传统苏绣的同时，也在尝试进行一些变革，其开创“仿真绣”的想法并不是考察日本后才有的，在其艺术创作前期就进行了这方面的尝试，东游日本只是坚定沈寿艺术创新的想法，仿真绣的形成也不是一蹴而就的，是有长期准备的。由这四幅作品的分析可看出沈寿的刺绣道路开始向专业欣赏性画绣方向转变。
　　《虎》：绣虎一只行走于草丛之中，有“沈氏”圆形图章。题字：“汉刘昆为宏农太守三年，仁风大行，虎皆负子渡河。帝闻而异之，诏问，昆对曰：偶然耳。左右皆笑其质讷，帝叹曰：此乃长者之言也，命书诸策。”在针法上用擞和针、斜缠针、平套针、齐针、滚针等，以深赫、黑、灰绿、浅红、朱红等线施色。
　　《兔》：绣黑白两兔疾驰于草丛中，绣“天香阁”方形章。题字：“兔者，明月之精。”《洞冥记》：‘北极溃阳之山，有兔能飞，毛色如漆和丹，食之长生’。《毛颖传》，颖中山人也，其先佐禹有功，因封于卯地，设为十二辰，《抱朴子》，“山中卯，自称丈人者，兔也，故兔属卯。”在针法上用擞和针、施毛针、斜缠针、滚针、接针等，灰绿等色线施色。
　　《龙》：绣一龙于云雾中蜿蜒而上，绣“龙韬”方形图章一枚。题字：“龙嘘气成云，云固弗灵于龙也，然龙乘是气，茫洋穷乎。元间，薄日月，伏光景，感震电，神变化，水下土，汩陵谷。云亦灵，怪矣哉。”在针法上用擞和针、斜缠针、铺针、刻鳞针、滚针、齐针等，以秋香黄、紫灰、蓝、灰色线施色。
　　《猪》：绣三只猪嬉戏于篱笆边，题字：“豕称黑面郎，又名长喙将军，豕属水，在卦属坎，为豕，坎性趋下，豕俯首，喜低洼，故为水畜，诗曰：有豕白蹢，蒸涉波矣；礼云，“豕曰，刚鬣言，豕肥则毛鬣，刚大也。古文亥字作豕，亥为干支，今人以岁在亥为属豕，殆以此欤。”最左边题：“己亥秋日，制此十二帧于天香阁沈氏手记”。在针法上用擞和针、滚针等，以深灰、红莲、秋香等色线施色。