红树林是一类生长在热带、亚热带海岸滩涂上的潮滩湿地的植物群落，它并不是红色的，因为它的树种中大部分属红树科，故得名红树林，事实上这些灌木或乔木都是常绿植物。
　　红树林为什么被誉为“海岸卫士”？
　　1986年，中国广西沿海发生百年未遇的风暴潮，合浦县400千米的海堤被冲垮了大半。但是，只要堤外有红树林的地方，海堤仍完好无损。因此，当地百姓便把红树林誉为“海岸卫士”。
　　红树林通常处在陆地向海洋过渡的地带，因此红树林具有许多独特的性质。红树林的种子外表和四季豆差不多，垂挂于藤架上，在母树上发芽，幼苗脱落掉到海水中，插入泥沙，并且发育成一株小树。有时，幼苗遇上潮汐会被海水卷走，但待到海水退潮时，幼苗又会随遇而安地在别处扎根生长。红树林就依靠自身奇特的生长方式繁衍着，盘根错节、相互支撑的特性在海潮风浪中稳如泰山，既化解了海潮风浪的冲击，又起到保护堤岸的作用，同时也起到了保护滩涂、净化海水的作用。事实上，红树林还是海鸟等海洋生物的乐园呢！
　　红树林有什么生态效益？
　　研究表明，红树林是至今世界上物种最多样化的生态系之一，生物资源量十分丰富，如广西山口红树林区就有100多种大型底栖动物、100多种鸟类、130多种昆虫。广西红树林区还有近160种和变种的藻类，其中4种为中国最新纪录。这是因为红树以凋落物的方式，通过食物链转换，为海洋动物提供良好的生长发育环境，同时，由于红树林区内潮沟发达，吸引深水区的动物来到红树林区内觅食栖息，生产繁殖。由于红树林生长于亚热带和温带，并拥有丰富的鸟类食物资源，所以红树林区是候鸟的越冬场和迁徙中转站，更是各种海鸟的觅食栖息，生产繁殖的场所。
　　在有红树林的海域，几乎从没有发生过赤潮。据林科院专家介绍，红树林每年每公顷能吸收200公斤左右的氮和近20公斤的磷，对水体起着净化的作用。难怪有位诗人曾这样热情地赞美它们：“红树林——根的迷宫，防浪护堤的铜墙铁壁，天然的污水净化厂，海洋生物的伊甸园。”
　　红树林树种分布和种类
　　红树林的分布虽受气候限制，但在海流的作用下，它的分布却超出了热带海区。在大西洋沿岸，红树林到达百慕大群岛，在亚洲出现于日本南部，它们都超过北纬32°，在南半球红树林分布更加远离赤道，可见于南纬42°的新西兰北部。
　　红树林里的动物主要是贝类，常见的有砗蠔、栉孔扇贝、糙鸟蛤、马蹄螺、凤螺、筛目贝和粒核果螺。在红树林水域有多种浮游生物，常见的硅藻有角毛藻、半管藻、三角藻、圆筛藻等浮游藻类。浮游动物则有波水蚤、丽哲水蚤、新哲水蚤、真刺水蚤、胸刺水蚤等。紅树林内残落物的分解有利于浮游生物的滋长。
　　红树林里还有各种鸟类，多半属水鸟和海鸥类，也有一部分陆栖鸟类出没于红树林带。在发育良好的红树林偶尔还会有野猪、狸类及鼠类等小型哺乳类出没。红树林里也招致了某些蜂类、蝇类和蚂蚁等。它们对红树植物的传粉和受精起着积极的作用。
　　红树植物的花、叶、枝条等散落泥水中被微生物分解，为底栖动物提供了丰富的营养。所以说，保护和发展红树林是开发热带及亚热带沿海资源中必须重视的问题。