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1852年，毕业于伦敦大学的弗南西斯·格思里发现了一个十分奇怪的现象：无论多么复杂的地图，只用四种颜色就能使有共同边界的国家着上不同的颜色。这个发现成为世界近代三大数学难题之一，困扰了数学界很多年。直至20世纪70年代，数学家们采用先进的计算机技术，在两台不同的电子计算机上，用了1200个小时，做了100亿次判断，才完成了四色定理的证明。在对四色问题研究的过程中，产生了不少新的数学理论，丰富了图论的内容，并广泛应用于生活之中。一个小小的颜色组合问题，推动了新理论的诞生和应用。