我国是世界上食管癌发病率和死亡率最高的国家。食管癌早期症状不明显，主要表现为吞咽食物梗噎感、胸骨后疼痛或闷胀不适、食管内异物感、咽喉干燥与紧缩感、食物通过缓慢感及滞留感等，容易被患者忽视。进入中晚期（进展期）后，患者症状明显，主要表现为吞咽困难和胸背部疼痛。从此时开始，患者的平均生存期通常不足1年。因此，早期诊断食管癌十分重要。但遗憾的是，即使到了晚期，食管癌仍有许多不同的“脸谱”，不仅让患者在就医过程中走了很多弯路，有时让肿瘤专科医师也感到扑朔迷离，真假难辨。
　　脸谱1：嘴吐黏液
　　病例
　　近半年来，老李总是不停地吐黏黏的唾液，黏液丝拉得长长的。他曾去消化内科、口腔科就诊，也没有查出个所以然。来到肿瘤内科，我仔细询问病史，怀疑他可能患了上消化道炎症或肿瘤。随后的胃镜检查果然发现他患的是食管下段鳞癌。
　　点评
　　以吐黏液为首发症状的食管癌并不多见。其原因是食管病变引起食管不全或完全梗阻，使分泌物引流不畅，积于食管狭窄上部，刺激食管逆蠕动后吐出。与欧美国家食管癌多以腺癌为主不同，中国人的食管癌多为鳞癌。
　　脸谱2：颈部长包
　　病例
　　高先生年过40岁，年富力强，业务过硬，是单位的骨干。前几天，他在洗澡时无意发现左锁骨上有一个硬硬的小包块。高先生来到医院，按医生的建议做了胃镜和左锁骨上包块活检。检查证实，他患了食管鳞癌。而且已发生了左锁骨上淋巴结转移。
　　点评
　　颈部或锁骨上肿块是晚期食管癌、胃癌的常见体征。肿块一般为无痛性、进行性增大，质硬，多为左侧，也可是双侧。这是因为食管、胃等器官的淋巴回流途径此处。但其他恶性肿瘤如肺癌、鼻咽癌、口腔癌等，也会导致颈部或锁骨上淋巴结肿大，需要注意鉴别。
　　脸谱3：说话嘶哑
　　病例
　　王大爷最近说话有些嘶哑，他以为自己咽炎又犯了，所以没有在意。但声音嘶哑越来越严重，而且吃饭也变得不顺畅了，不得已才来到医院。喉镜发现声带麻痹，拍胸片没有发现问题。辗转来到肿瘤科，CT检查发现食管上段管壁明显增厚，纵隔淋巴结肿大。最后胃镜证实王大爷患了食管神经内分泌癌纵隔淋巴结转移。
　　点评
　　食管癌通常会发生纵隔淋巴结转移。当肿瘤直接侵犯或淋巴结，转移灶压迫喉返神经时，患者常出现声带麻痹，导致声音嘶哑。食管神经内分泌癌是食管癌不太常见的一种病理类型，化疗方案与食管鳞癌、腺癌有根本的不同。导致声嘶的肿瘤还有肺癌等。
　　脸谱4：进食呛咳
　　病例
　　老马是呼吸内科的常客，常因老慢支合并肺部感染而住院。但这次发病似乎与以前有所不同。只要进食或者喝水，就会导致一顿猛烈的呛咳。呼吸内科医生建议做吞钡检查，结果发现他患了食管癌，并已发展成食管-气管瘘。
　　点评
　　气管和食管在纵隔中一前一后，相伴而行，互不交通。晚期食管癌穿透食管壁后，又进一步穿破气管壁，形成了一个病理性的通道，称为食管－气管瘘。一旦出现食管－气管瘘，不仅说明食管癌病情已经非常严重，同时可能继发严重的肺部感染，治疗难度较大。除了食管-气管瘘外，食管癌还可能导致食管-纵隔瘘、食管-主动脉瘘和食管-气管-纵隔瘘等，如未及时发现并正确处置，都可能直接导致死亡。