对于通信网络来说,带宽一直是王道.每一代光纤、蜂窝网络或Wi-Fi技术在吞吐量上的飞跃,都让我们的网络生活更丰富.20年前,我们只能在手机上进行短信交流,而现在已经对YouTube和网飞(Netflix)上的视频习以为常了.因此现在视频占据互联网带宽的60％也就不足为奇了.如果这一趋势持续下去,我们可能会看到全动态的全息影像发送至手机,这是自《星球大战》中出现全息影像(莱娅公主请求帮助时的场景)以来便存在的一个技术梦想. 不过,最近低延迟这一不同于高带宽的优点也开始受到关注.根据信号在网络中的传播距离、通过的路由器数量、使用有线还是无线连接等,延迟时间有很大不同.例如,4G网络的延迟通常为50毫秒.将延迟时间降低到10毫秒(正如5G和Wi-Fi目前所做的那样),能够为一系列单靠高带宽无法实现的应用打开大门.比如,在虚拟现实耳机中,如果跟随头部运动渲染和显示图像时的延迟超过10毫秒,人会非常容易感知到,而且会产生一种迷失方向的感觉,有点类似于晕船.多人游戏、自动驾驶汽车和工厂机器人也需要极低的延迟.尽管5G和Wi-Fi使10毫秒成为了新的延迟标准,但研究人员(比如我所在的纽约大学无线研究中心团队)已经在努力实现另一个数量级的延迟降低,致力于将10毫秒降低到1毫秒甚至更低.将延迟降低到1毫秒需要重新设计通信过程的每一步.过去,工程师们忽略了造成微小延迟的源头,因为它们对整个延迟来说微不足道.