最早记载开始缠足，是从南唐后主李煜的时候开始的。在他的宫中有位名叫窗娘的妃嫔，美丽多才，能歌善舞，李后主专门为她制作了高六尺的金莲，但由于金制的莲花太小，她便将脚用白绸裹起来，呈新月形，使脚弯曲立在上面，跳舞时显得婀娜多姿。李煜看后十分喜欢，称其有凌云之态。由于李煜的喜爱，这种缠足之风在宫中流传开来，慢慢地从后宫流传到社会上。
　　到北宋神宗时，缠足已成为妇女的美德，把不缠足当作耻辱。明朝开国皇帝朱元璋的马皇后，就是因为有一双天然大脚而受尽嘲笑。后世不少文人也对女子缠足持欣赏赞美的态度，宋代大文豪苏东坡也掩够住对女子小脚的喜爱，曾专门做《菩萨蛮》一词吟咏缠足：“纤妙说应难，须从掌上看。”
　　从宋代开始，一直到明清，甚至到民国初期，缠足成了每个女子的必修功课。特别是清代，缠足更是达到了顶峰。脚的大小、形状成了评判女子美丑的重要标准。社会各阶层的人士审美皆以小脚为美，甚至不少偏远少数民族地区的女子也开始缠足。
　　但是，“金莲”之说则是从南齐东昏侯时期出现的。当时，东昏侯用金箔剪成莲花的形状，铺在地上，让潘妃赤脚在上面走过，形成如同佛祖诞生时“步步生莲花”的美妙景象。于是，女子的小脚便有了“金莲”的说法。