《说文解字》把“势”字放在《力部》，解释为“势，盛力，权也。”指由权力带来的一种力量、影响力，可见在许慎所在的东汉时期，势的概念已然与政治密不可分，这是先秦时期诸子百家治世理论争鸣的结果。
　　
　　“势”在春秋时属于战略思想中的重要范畴，《孙子•势篇》曰：“善战者，求之于势，不责于人。”指力量在特定的时空内形成的一种待发状态，强调从整体上对势进行把握。而水无常形、兵无常势，用兵之道绝非一成不变，还应区分不同的势，“决积水于千仞之堤，转原木于万丈之谷” 体现的是一种地势和速度势，而“百万之师、志厉青云，气如飘风，声如雷霆”体现的是一种必胜的气势。“形势”这个常用词语也是由此演化而来，它本是古代兵法中的常用词，“形”通常指阵法，“势”指士气，形是静态的，由外而内；势是动态的，由内而外。掌握了形势，就达到兵法至高境界。到了战国时，“势”字的用法与解释开始向政治倾斜。战国时期的“势”也写作“执”，郑玄注：“势，执位也。音世，本亦音势。”《韩非子•难势》也曰：“吾以此知势位之足恃”。“执位”的意思是“处于优势地位”，是先秦时期“势”字的通行观念。法家韩非子认为“势”作为人类社会客观存在的一种权力形态，是一切政治运作必须具备的客观前提和物质基础。“势”产生的前提，必须存在差异性的位置关系，只有满足这一条件，才会形成某种政治局面，而“势位”就是在认清大局的前提下，确认的最有利于事物发展趋势的某一个位置，即优势地位。优势地位一旦确定，就意味着具有了某种控制力量，从而拥有了对他人行使权力的资格。秦朝大一统后，注重法家思想，“势”的政治含义更是深入民心，尤其得到士阶层的重视。
　　
　　“势”往往与“时”联在一起用，是谓“时势”。在这里“时”指时间，“势”指各方力量随时间而演变的格局，势随时易。秦末群雄并起，刘邦先入咸阳，许多人劝他称王，可张良却坚持势未到，不可轻易称王。到之后楚汉相争，刘邦终成汉高祖，这就是时势造英雄。历史的走向是很多合力相互作用的结果，个人的力量不能左右，一个人被推到历史的前台，除去其自身因素，天时、地利、人和都必不可少。