一百多年前，中国近代史上第一位“海归”曾立下志愿，“以西方之学术，灌输于中国，使中国趋于文明富强之境”。他曾把希望投向了太平天国；也曾绕过了中国传统教育的塑造和清王朝的科举通道，推动“留美幼童”计划，给古老的帝国捎回一股清新的海风。他就是容闳。
　　
　　 1860年12月23日，是容闳来到“天京”的第36天，他又一次走进干王洪仁玕的府邸，将官印及天国“义”字四等爵的委任书退还给洪仁玕，谢绝了“共举大业”的美意。第二天早上，容闳离开了南京，而与此同时，消逝的还有那个他曾在心中寄托过希望的“天国”幻想。
　　 容闳1828年生于广东香山县一个贫寒之家，后来跟着在澳门打工的父亲上了英国传教士开办的马礼逊学堂。之后，他又随校迁往香港上学。1847年，由香港基督教会提供两年经费资助，去美国上学，并于1850年考入耶鲁大学，获文学学士学位。
　　 容闳毕业后立即回国。然而，当时的中国，几乎没人了解留美学生是怎么回事。回国后单是为了谋生，他就辗转香港、上海，不停地更换职位。
　　 1860年秋，容闳应了两位传教士的邀请，随他们前往南京。这不仅是因为清政府的腐败早已令他感到失望，还因为太平天国宣扬上帝的缘故，让人们觉得中国可能成为一个基督教国家。这与深受美国制度影响，并欲以改造中国的容闳非常合拍。
　　 到达南京的第二天，容闳就被邀请去见干王洪仁玕。他对洪仁玕说出了自己的七条想法，其中四条谈到了设立学校，但这些建议，在太平天国却无法得到理解。
　　 于是，与同行人商量后，容闳决定立即退还干王所许诺给他的爵位。他对天国已没有留恋。
　　 三年之后，容闳的茶叶生意已是日渐兴隆，但他也发现，中国并非“工商立国”，想靠经营商业而改造中国也完全是个幻想。
　　 这时候，容闳出乎意料地接到一封友人张斯桂从安庆寄来的信。张斯桂在信中说，此信是受曾国藩之托而写的，欲请他到安庆相会。经过几次书信来往，容闳在1863年9月，自九江乘船顺江而下，来到安庆。
　　 曾国藩对容闳的远见大加赞赏，并立即命他负责筹办此厂，购买机器。一个星期后，容闳被授予五品军功头衔，正式成为出洋大臣。之后，容闳又建议曾国藩设立了一所兵工学校。在曾国藩带动之下，中国的洋务运动蓬勃开展起来。但容闳的教育计划在心中已经蕴藏了十五年之久，他依然在等待着下一个机会。