1915年，第一次世界大战期间，西方战线德国与英法联军正处在相持状态。德军为了打破僵局，在4月22日，突然向英法联军使用了可怕的化学毒气——氯气。英法士兵当场就有5 000多名官兵阵亡，受伤的达15 000人之多。
　　有“矛”必然就会有“盾”，化学毒气促进了防毒装备的发明。两个星期后，军事科学家就发明了防护氯气毒害的武器，他们给在前线作战的英法联军士兵发了一种特殊的口罩，这种口罩里有用硫代硫酸钠和碳酸钠溶液浸过的棉花。这两种药品都有除氯的功能，能起到防护的作用。
　　可是，令人担心的是，德军若改用另一种毒气，这种口罩就无能为力了。事实也是如此，在使用氯气后还不到一年，在战场上已经出现了几十种不同的化学毒气。
　　所以，必须找到一种能使任何毒气都会失去毒性的物质。
　　这种百灵的解毒剂在1915年末就被科学家找到了，它就是活性炭。
　　大家也许知道，把木材隔绝空气加强热可以得到木炭。木炭是一种多孔性物质，多孔性物质的表面积很大。物质的表面积越大，吸附其他物质的分子也就越多，吸附能力也就越强。如果在制取木炭时不断地通高温水蒸气，除去附在木炭表面的油质，使内部的无数管道通畅，那么木炭的表面积就会更大。经过这样加工的木炭，叫做活性炭。显然，活性炭比木炭有更强的吸附作用。
　　1917年，交战双方的防毒面具里都已装上了活性炭。
　　疑问又产生了，活性炭会不会把氧气也吸附掉？答案是：活性炭抓住毒气而放过氧气、氮气。原来，活性炭的吸附作用同被吸附气体的沸点有关。沸点越高的气体(即越容易液化的气体)，活性炭对它的吸附量越大。军事上使用的大多数化学毒气的沸点都比氧气、氮气高得多。因此，面具里装活性炭并不会影响士兵的呼吸，除用于在防毒面具以外，活性炭还有许多其他用途。
　　在自来水工厂里，如果水源有臭味，只要让水流过活性炭后就不臭了。
　　在制糖厂里，工人们往红糖水里加一些活性炭，经过搅拌和过滤，可以得到无色的糖液，再减压蒸发水分，红糖就变成晶莹的白糖了。
　　现代家庭的金鱼缸里，有不少装着电动水泵，让水循环通过滤清器，保持鱼缸的清洁。这是因为在滤清器里也装有可以吸附水中的臭味和杂质的活性炭。
　　
　　★编辑/徐柏楠