在研制出新的抗生素之前，医学界对这种“超级结核菌”无能为力。人类如同又回到了19世纪
　　
　　当公众依然恐惧于禽流感、或者是对2003年的SARS恐慌记忆犹新之时，一种新病原正在空中漫游，没准已经到了你身边。
　　这种病就是古老的“痨病”——肺结核，它最近又被世界健康组织宣布为威胁全人类的两大疾病之一，是因为这种病菌的结构发生了变化。这种特殊的病菌被叫做肺结核分支杆菌(TB)，因为它已经突变为能抵抗绝大多数药物的细菌，它所引起的病被称为泛耐药性肺结核。
　　这种菌株现在正在全球范围内流行。去年已经在英国、美国和加拿大发现了一些病例。2007年2月，英国《新科学家》杂志披露，意大利报道一例对所有单一药物都有抗药性的肺结核病例。这是第一例完全抗药的肺结核病例，被称为“极端耐药性肺结核”，一些人把其病原叫做“超级结核菌”。
　　这种“极端抗药性肺结核”的出现促进了某些极端对策的产生。因为这种病可能通过咳嗽传染，像美国这样的国家会把病人强制隔离起来。世界卫生组织正在召开紧急会议，医生们正在试验用外科手术的办法来医治那些几乎失去生存希望的人。
　　
　　1/3人肺中有结核菌
　　
　　4个世纪以前，肺结核病由于一些不清楚的原因，曾经肆虐欧洲。从17世纪初到20世纪初，有1/5的死亡与它有关。相对于恐怖的黑死病，有人将其称为“白色瘟疫”。“痨病”的形象是：虚弱、咳血、缓慢而无情的日益消瘦。
　　肺结核感染肺，杀死组织并产生肺组织空洞或脓肿。病人会逐渐衰弱，发展出发烧和夜汗等症状，并逐渐因呼吸道衰竭和肺出血而死亡。如果不予治疗，大约1/3携带活性肺结核菌的人可以痊愈，1/3的人会相对较快地死亡，其余的人病情会拖延。在病人病死之前，病原将持续感染他人。
　　这种病在贫穷的国家和富国中贫穷社区非常普遍，因为污秽不洁、营养不良和过度拥挤的环境促使此病激活，并促成感染的传播。虽然它也可能通过一场长途旅行发生传染，但典型的传播是发生在区域拥挤的人群之间。
　　最早抵抗肺结核的抗生素出现在1940年。几十年的时间内，这种白色瘟疫似乎已经被根除了，至少在健康人群中已经不复存在。
　　肺结核是一种顽固的、很难杀死的细菌：它有着很慢的生长周期，而且有一个药物很难穿透的蜡样外壳。再加上它们是栖息在免疫细胞内并摧毁免疫细胞的细菌，所以，感染的人必须要采用长达9个月的标准或“首选”抗生素治疗。为了先发制人，确保最后抗药细菌不能造成危害，医生们采用了以四种抗生素开始并持续用其中两种抗生素治疗的方法。这种治疗要持续两年以上，费用非常昂贵。有些病人还需要静脉给药，但是这种输液将伴随着包括从恶心到腹泻，再到抽搐甚至到肾衰竭的严重副作用。
　　但今天，全世界人口中大约有1/3在肺中依然携带肺结核细菌，绝大多数结核菌是处于潜伏期或休眠期。感染者中有1/10的人可能会在某些时候，通常是在一些压力下或者免疫系统能力下降的时候转变为感染性疾病。
　　
　　回到无抗生素时代
　　
　　如今，肺结核又卷土重来了。
　　2006年3月，美国医生详细地曝光了泛耐药性肺结核——实际上，这种病在上世纪80年代就已经出现了。最初，肺结核在贫穷的、艾滋病病毒(HIV)阳性的人群中呈螺旋性上升，这些人的免疫系统受到重创，不再能抑制这种活跃的病菌。
　　一开始，泛耐药性肺结核被认为是一种有限的问题。之后，一份来自南非的报告发表了，这份报告让2006年8月在多伦多举办的第26届国际艾滋病大会的代表大吃一惊：从2001年开始，53名在一家诊所被诊断为泛耐药性肺结核的人，除了一个人幸存了较长时间，其他的人都在几周的时间内去世了。
　　国际卫生组织结核病问题的负责人马里奥