黑木耳是一种营养丰富的食用菌，由菌丝体和子实体两部分组成。菌丝体生长在朽木或其他基质里面，是黑木耳的营养器官，也是人们看不到的部分。子实体则侧生在木材或培养料的表面，是它的繁殖器官，也是人们的食用部分。子实体初生时像一个小环，在不断地生长发育中，舒展成波浪状的个体，正面凹而光滑并有脉络组织，背面凸起，边缘稍上卷，整个外形颇似人耳，故此得名。它的别名也很多，因为味道有如鸡肉般鲜美，故又名树鸡、木机（古南楚人谓鸡为机）；重瓣的木耳在树上互相镶嵌，宛如片片浮云，又有云耳之称。
　　
　　人体的“清道夫”
　　
　　人们经常食用的木耳主要有两种，一种是腹面平滑、色黑，而背面多毛呈灰色或灰褐色的毛木耳；另一种是两面光滑、黑褐色、半透明的光木耳，就是我们所说的黑木耳。黑木耳质地肥嫩，味道鲜美，有“山珍”之称。
　　黑木耳没有叶绿素，自己不会制造食物，要依靠其他生物体里的有机物质作为它的养料，并且必须在已死亡的生物体上才能生长发育，它的菌丝对生物体里的纤维素、半纤维素的分解能力很强，能使寄生的生物体最后粉碎。
　　黑木耳新鲜时，呈胶质状、半透明、深褐色，富有弹性。干燥后收缩成角质，正面平滑漆黑色，硬而疏，背面暗淡色，有短绒毛，吸水后仍可恢复原状。
　　黑木耳是一种药食两用的菌类植物，我国早在隋唐年间就开始了人工培植并将它列为可药用的植物。据《神农本草经》中记载，木耳能治痔疮、崩漏带下、痢疾、牙痛、月经不调等。木耳中铁的平均含量是肉类的10倍，可促进人体红细胞中血红蛋白的生成，因而木耳可以作为贫血病人的食疗原料。
　　木耳能够清除肠胃中的存留食物，对无意吃下的难以消化的头发、谷壳、木渣、沙子、金属碎屑等异物也具有清除作用，因此，黑木耳可以防止和治疗各种异物造成的胃肠不适。同时，黑木耳还含有许多矿物质，能与各种结石产生化学反应，剥脱、分化、浸蚀结石，使结石缩小，排出。常吃黑木耳，还能预防血栓等症的发生。故而，黑木耳又被称为人体“清道夫”。
　　黑木耳历来深受广大人民的喜爱，常作为烹调各种中西名菜佳肴的配料，或和红枣、莲子加糖炖熟，为四季皆宜的点心，不仅清脆鲜美，而且滑嫩爽喉。黑木耳的食用方法也很有讲究，理想的吃法是将黑木耳洗净后，水发24小时，去除杂质。先用旺火煮沸，再改用文火耐心烧煮4小时左右。当黑木耳发酥，汤变浓，用筷子或汤匙舀起时，其汤可呈线状流下为佳。然后加入红枣适量，待红枣煮熟后，冷却食用。最好不放糖，每天1小碗，不宜多吃。
　　
　　多食并非多益
　　
　　木耳营养丰富，易于制作，是人们公认的美味佳肴。但是，并非多食多益。据《神农本草经》中记载，“木耳多生湿地之朽木，味甘、性平、有小毒，生槐泻树、桑树者为上品，生枫树者不可食。赤色仰生者有毒，采回变色、夜视有光、烂不生虫者亦有毒。”中医认为，由于木耳得阴湿之气，由朽木所生，故有衰精、肾之害。现代研究发现，它除了可能引起红细胞病变外，还含有多量的铅，因此，木耳不可不吃，但也不可多吃，尤其是孕妇不宜多吃，感冒发热者也不宜吃。
　　另外，鲜木耳中含有一种叫“卟啉”的光感物质，食用后若被太阳照射可引起皮肤瘙痒、水肿，严重的可导致皮肤坏死。若水肿出现在咽喉黏膜，会出现呼吸困难。而干木耳是经曝晒处理的成品，在曝晒过程中会分解大部分卟啉，在食用前又经过水反复浸泡，其中含有的剩余毒素会溶于水，从而变得无毒。