中国人喜欢嗑葵花籽，抓一把瓜子在手里，用另一只手的拇指尖和食指尖，把葵花籽一颗一颗地送到牙齿中间嗑，皮吐出来，仁吃下去，一会儿工夫，一座“瓜子皮山”就造出来了。“嗑瓜子”在中国是那么的普遍，有人便觉得向日葵原产自中国，其实，它的起源地是在今天的美国东南部，直到明末才传入中国。
　　有一个传说：一位海洋女神爱上了太阳神阿波罗，可阿波罗却并不搭理她，于是她便每天注视着天空，望着阿波罗东升西落。最后，海洋女神变成了向日葵，永远追随着太阳神。这虽是一个传说，却很好地说明了向日葵的特性。
　　最初，向日葵在外形上与菊芋很像：植株上有很多分枝，花序比较小，“花瓣”是红紫色，果实也只有5毫米长。大约在公元前3000年，北美原住民开始着手“改造”这种种子中富含油脂的植物。随着一代又一代的选育，向日葵的茎不再分枝，花变大了，“花瓣”从红紫色变成了黄色，更重要的是果实也变大了。
　　进入17世纪，向日葵的食用价值逐渐得到人们的重视，当时向日葵籽采用嗑食已经很普遍了。18世纪初期，英国人从葵花籽中榨取油脂成功，从此，世界上开始有了葵花籽油。19世纪中期，俄国人把向日葵作为油料作物大面积种植，到了20世纪60年代，向日葵得到了迅速扩展。随着人们生活水平的提高，大家对食用油的品质越来越重视，尤其是对脂肪酸的成分更为关注。研究表明，向日葵油中的亚油酸对人体具有保健防病作用，这一发现极大地刺激了人们对向日葵的需求。目前，向日葵与大豆、油菜、花生成为世界主要的油料作物。
　　向日葵传入我国是在明朝末年。明末学者赵崡在《植品》中写道：“又有向日菊者，万历间西番僧携种入中国。干高七八尺至丈余，上作大花如盘，随日所向。花大开则盘重，不能复转。”这段文字表明了向日葵是由西方来华传教士引入的异域植物，同时也描述了向日葵花盘向日的习性——开放之前，花盘随着太阳转动，开放之后，便不再转动。
　　明末的王象晋在《群芳谱》也介绍了向日葵：“丈菊，一名西番菊，一名迎阳花。茎长丈余，干坚粗如竹。叶类麻，复直生。虽有旁枝，只生一花；大如盘盏，单瓣色黄，心皆作窠如蜂房状。至秋已转紫黑而坚。取其子种之，甚易生。”这段记载最值得注意的是，它收录了向日葵的三个名字，而且都不同于《植品》中所用的名字。
　　很有意思的是，向日葵在中国别名特别多，在汉语的各地方言中又有各种不同的叫法，比如：唐山人叫“日头转”，承德人叫“朝阳转”，任丘人叫“望天转”，济南人叫“朝阳花”，昌乐人叫“向阳花”，莒县人叫“转日葵”，栖霞人叫“转日莲”，邵阳人叫“盘头瓜子”，等等。
　　向日葵在明代末年传入中国后，先是被作为观赏和药用植物进行了零星栽培，它的花盘、茎叶、茎髓、根、花等均可入药。到清代，人们发现葵花籽炒食是一种很不错的零食，于是逐渐推广栽培，那时在云南和贵州等地的市面上常年都有葵花籽销售，到了清代末年已经是全国人民都嗑起瓜子来了。