朱自清在他的散文《背影》的最后写道：
　　近几年来，父亲和我都是东奔西走，家中光景是一日不如一日。他少年出外谋生，独力支持，做了许多大事。哪知老境却如此颓唐！他触目伤怀，自然情不能自已。情郁于中，自然要发之于外；家庭琐屑便往往触他之怒。他待我渐渐不同往日。但最近两年的不见，他终于忘却我的不好，只是惦记着我，惦记着我的儿子。我北来后，他写了一信给我，信中说道：“我身体平安，惟膀子疼痛厉害，举箸提笔，诸多不便，大约大去之期不远矣。”我读到此处，在晶莹的泪光中，又看见那肥胖的、青布棉袍黑布马褂的背影。唉！我不知何时再能与他相见！
　　透过这段文字，细心的同学不难发现，朱自清和他的父亲之前一定闹过别扭，发生过不小的冲突，否则，朱自清怎么会说：“但最近两年的不见，他终于忘却我的不好……”
　　那么，在写这篇文章之前，朱自清和父亲之间到底发生了什么事呢？
　　朱自清的父亲叫朱鸿钧，字小坡，是个读书人，做过一些小官，曾在东海、高邮、扬州、徐州等地做官。朱鸿钧1917年在徐州失业后，便仕途坎坷，生活逐渐困顿，老境颓唐。1945年逝世，终年76岁。 朱家是书香门第，朱自清是家中长子，父亲朱鸿钧对他寄予厚望，希望他有朝一日能光宗耀祖，所以对少时的朱自清既格外疼爱又严加教育，在尽力保证儿子生活无忧的同时，对他管教甚严。
　　但朱鸿钧毕竟是封建式家长，为了维护传统的家庭伦理，捍卫父亲对儿子的绝对权威，他做出了一些令朱自清无法接受的事。最初是朱自清在1921年回扬州任扬州省立八中教务主任时，朱鸿钧凭借与校长的私交，直接拿走了朱自清当月的全部薪水。这种专制的家长行为极不尊重人，与朱自清追求自由的个性产生了冲突，使朱自清感到非常不满。于是，朱自清愤然离开扬州，到宁波、温州等地执教 。1921年冬天，朱自清从老家接出妻儿，在杭州建立了小家庭。朱鸿钧感到自己好不容易养大的儿子，竟然在翅膀硬了后想抛弃自己和家庭，激愤之下便不肯原谅朱自清，父子从此失和。
　　1922年暑假，朱自清想主动缓解和父亲的矛盾，带着妻儿回扬州。朱鸿钧先是不准朱自清一家进家门，后虽在家人的劝说下作出了让步，却不理睬朱自清。朱自清在家感到很没趣，几天后悻悻离去。此后，父子之间的裂痕越来越深。朱自清认为自己没错，不肯认错；朱鸿钧也认为自己没有错，老子用儿子的钱天经地义，为父的即便有错也不该认错。于是双方进入了“冷战”状态，朱自清几年不曾回家。
　　而促使朱家父子相互赌气的，还有一件鲜为人知的事。这件事与一本《笑的历程》的书有关。《笑的历程》是朱自清于1923年写的小说。小说塑造了一个名叫小招的姑娘的形象。小招在未嫁之前，在父母的身边生活，自由自在，性格开朗活泼。但自从嫁到一个破落的封建家庭里为人妻、为人母后，小招便吃尽了苦头，累得直不起腰，人也瘦得像一只螳螂，同时还得忍受公婆无端的指斥，连笑也不准，被说成是没规矩。从此，一个爱笑的青年变得不能笑了、不会笑了。小说用第一人称叙述了女青年内心的苦闷，对旧家庭、旧道德进行了抨击。由于小说中人物的身上有朱自清的妻子武仲谦的影子，朱鸿钧看后，认为“家丑不可外扬”，大发雷霆。朱自清的性格也很倔强，于是，父子间的隔阂更深了。
　　然而，毕竟是血浓于水，朱鸿钧最终还是原谅了儿子。1925年，朱自清在北京大学教书，十月的一天，他意外地收到两年多“不相见”的父亲自扬州寄来的一封家书。这封家书使朱自清的心灵深受刺激，那种父子骨肉相连的情感使他不禁悲从中来。于是，朱自清回忆起几年前与父亲离别时的情景，含着泪水，写出了催人泪下的《背影》。
　　1928年秋的一天，在扬州东关街仁丰里的一间简陋的屋子里，朱自清的三弟朱自华收到了开明书店寄赠的《背影》散文集，忙奔上二楼父亲的卧室，送给父亲朱鸿钧先睹为快。此时的朱鸿钧已行动不便，就挪到窗前，依靠在小椅子上，戴上老花眼镜，一字一句诵读着儿子朱自清的文章《背影》。诵读时，朱鸿钧老泪纵横，手不住地颤抖，但读完后，昏黄的眼珠却放射出光彩，他明白儿子读懂了自己过去的关心，也明白自己错怪了儿子，由此原谅了儿子。从此，父子间的矛盾得以缓解并消除。