一
　　“嘭——哐！”
　　两扇朱红大门一左一右稳稳靠上高墙内壁，像突然换过一张脸，睁着豹眼似的一对古铜门环，满怀期许地注视着兆少爷大步流星走出来。
　　初升的太阳照着“明兆土特产贸易商行”乌底金字的匾额，格外醒目。大红绸缎迎风招展，彩帜飘扬。古穆深严的廖氏会馆被赋予了新的使命。
　　这座大宅是廖氏三代族长奠定的基业，坐北朝南，背山临水，占据小镇唐家观最显眼的位置。青砖砌成的院墙，围着呈“品”字状分布的正屋偏房。最北边的是正屋，东西两厢是偏房。穿过宽敞的庭院，走出大门，横在眼前的是一溜长约三里的青石板街道，往西延伸；过街左走四五步是廖家码头，长长的麻石台阶一级一级铺下去，直铺到江边。往东则是一望田畴，弯弯曲曲的九峡溪绕田畴流进江湾。站在廖家码头临水的月台上，依稀可见溪对岸井湾里村口的兆少爺老家。循溪而进，半崩山、擂钵山等雪峰山支脉蜿蜒数百里。
　　青山隐隐，碧水迢迢。小镇唐家观就匍匐于这个资水中游的大江湾，像一条养精蓄锐的巨龙，随时准备着腾空而起。廖氏会馆恰巧座落在龙头上，与之相呼应的井湾里村口兆少爷老家则是龙珠。四座麻石码头，间隔几百米，则像是龙的巨爪。江的南岸，上首余皋溪，下首鹊坪村，隔江分别擎起龙尾龙头。
　　今年开春，兆少爷将会馆修葺一新，亲自领人用四抬轿子将老贡士吉泰来抬来写招牌。老先生一落轿，环顾四周，频频颔首，捻着飘洒的长髯，连称：“不错！不错！”随即念出两句古诗：“真人白水生文叔，名士青山卧武候。”大笔一挥，便为廖氏一族留下了门框上方那九个金光灿灿的大字。兆少爷更是得寸进尺，半是恳求半是霸蛮地将老先生留了下来，说什么“不敢屈先生做帐房，平生当以师礼事之”。
　　四地相隔不远，但贫富悬殊却如天壤。
　　唐家观是一座数百年的古镇，做的是开门纳天下人的生意；三个村庄却地少田贫，村民的大部生活来源，余皋溪和鹊坪村靠的是水上驾船跑长短途运输；井湾里靠的是每年中秋收割完稻谷后进九峡溪源头的擂钵山伐木解板，然后趁着第二年春上的桃花水顺流出山，再垒成毛板船搭载山货土产送往湖北汉口。三个村庄挣的都是赌命钱，所谓“水上飙滩，吊胆闯关”，所以四地九大家族围绕着富庶的唐家观展开了明争暗斗。每年端午期间的龙舟赛，就是以压倒对方气焰为目的展开的。唐家观镇上的会馆，是各族子弟端午节赛龙舟的聚会场所。但龙舟赛已经有七年没举办了。抗战以来，民生凋敝，各大家族根本没有财力共襄盛举。去年廖氏的佐庭族长死后，更是缺了一个领头的人。各大家族的头面人物在追悼会上纷纷表示痛惜之余，面对接管族中大小事物的毛头小子兆少爷，暗自在心中松了一口气。佐庭一死，廖氏一族就再也没人能压得住他们了。现在，兆少爷将廖氏会馆改办成了商行，大家感到意外之余，不禁纷纷竖起大拇指：“后生可畏！后生可畏！”
　　一阵噼噼啪啪的鞭炮响过，明兆土特产贸易商行就正式开业了。兆少爷一袭藏青色长衫，站在门口谦恭得体地招呼进出的客人。
　　“廖老板，恭喜发财！恭喜发财！”县警察局长蒋炳炎赶来了，后面紧跟着当地的保长王长贵。
　　“借您吉言！”兆少爷彬彬有礼地迎上去，朝蒋局长和王保长抱抱拳，便侧身退到一边，右手往大门内一伸，“里面请！里面请！”
　　管家庆牯子引着二人穿过庭院，进了会馆的正厅。兆少爷并没有跟着进去，他安之若素地站在门口，心里却着实有几分焦急。吉时到了，那位最重要的客人还没有来。
　　正厅可容纳两三百人，东西长，南北窄。东边是一个刨光松木搭建的戏台，正上演着《单刀会》的曲段。十六张八仙大方桌从大厅正中的过道分开，左右各八张，啃着瓜子的戏迷们高声叫好。庆牯子将蒋局长和王保长引到上首坐下，便大声喊道：“请吉先生陪贵客说话！”
　　蒋局长和王保长不由得肃然起敬，他俩同时站了起来。大名鼎鼎的吉先生居然被兆少爷请出来了。县里请他做劝学所长都不干，却跟着二十来岁的兆少爷做了帐房先生，蒋炳炎一连几个“想不明白！想不明白！”
　　吉先生负手出来了，却并不说话，也不坐下。他微驼着背，穿一件灰色长袍，长髯齐胸，鼻尖上架副老花眼镜，目光却从镜框外看过来，使人怀疑那眼镜不过是一种摆设。蒋炳炎准备了一番“高山仰止”的腹稿，竟活活烂在肚里。一帮人就这么干耗着，情形很尴尬，庆牯子只好借着喊伙计添茶打圆场。一向自视甚高的吉老先生怎么瞧得起这两个鱼肉乡里的家伙，小立了片刻，转身进了帐房。
　　兆少爷正张望间，就见李正在舞狮者的引导下大张旗鼓地上了码头，忙传令打杂的刚狗子点鞭炮迎接。四个彪形大汉分两组各顶着一件披红挂彩的道具狮子，一路摇头摆尾而来，时而打滚，时而竖起身子抢夺抛在空中的绣球，后面的鼓乐队敲锣打鼓，吹笙奏竽。江边的船夫蜂拥而上，镇上的居民破门而出，廖氏会馆大门两侧黑压压的尽是人。李正踌躇满志地向围观的群众频频挥手，仿佛一位衣锦还乡的将军。
　　狮子足足在街心舞了半个时辰，便一齐拜倒在兆少爷跟前。观众的目光一齐聚集到他身上。兆少爷掏出两个大大的红包，分别投向两张大开的狮口。门口观看的人们让出道来，两只狮子就地一滚，立起身来，“嗖”地一声，不约而同地窜进了宽一米八的大门。院子里已经垒好三张大方桌，两只狮子腾空而起，一齐落在最高的那张方桌上，舞狮头的踩着舞狮尾的膝盖，并排竖立起来，狮口一张，吐出两张立轴，刚好凑成一副对联：
　　临危逢子贡，
　　雪耻慕陶朱。
　　观众大声叫好。庆牯子听到锣鼓声时就出了大厅，这时从狮口取过对联，转身送进去请吉先生法眼鉴赏。兆少爷心中一阵激动，走下台阶，紧紧握住李正的手：“杨大少太费心了！老远赶来，也不通知我安排人去接。”
　　“愚兄来得匆忙，没准备什么礼物。路上遇见这些舞狮的，就顺便带来了。”李正面带风尘，却洋溢着兴奋。两人一同进了大厅，来到王局长座旁。
　　“怠慢了，怠慢了。”兆少爷一连致歉，便把李正介绍给蒋局长和王保长，“这位杨大少，省城著名的老字号隆盛饭庄杨老板的大公子，也是我将来的大买家，兄弟的货今后全要仰仗他了。” 　　“失敬！失敬！”蒋局长和王保长再一次肃然起敬，今天可真是遇上真神了。吉老先生不给面子，他们很窝火，但也犯不着计较。这个会做几篇八股文的腐儒就只配一辈子穷酸下去！能与杨大少同座畅饮，那才是无比的荣耀。隆盛饭庄号称全国四大百年老店之首，分店遍布各省，几乎没有人不知道的。他们知道兆少爷没有陪自己的原因了。与杨大少相比，他们原本就是微不足道的！这兆少爷真是不简单，居然与隆盛饭庄合作上了。
　　蒋局长让了让座位，见李正孤身一人，便疑惑地问道：“杨大少怎么连个下人都不带？”
　　“兄弟自由自在惯了，一路游山玩水而来，也就讨个安静。”李正啜了口茶，拖着长沙腔，颇有些倨傲地说，“兄弟这次奉家父之命，在你们安化考察好些日子了，就觉得你们这里的山货土产好。什么黑茶啊，野味啊，山菌木耳之类的，只要是土货，兄弟统统要了，回去也开一家你们这样的店，当然啰，规模一定要——大！”
　　李正顿了顿，环顾四周，略带不屑地说道：“一来呢，可以为饭庄提供些材料；二来呢，可以扩大你们山区的影响， 就是不知你们的货源足不足？还有——”
　　李正忽然扭头对着蒋局长说：“现在抗战时期，以家父在省城的影响，你们山区的一些紧缺物资，兄弟或许可以弄些进来，到时还要请蒋兄高抬贵手哦！”
　　蒋局长有些受宠若惊，慌忙站起来：“一定！一定！杨大少吩咐的，兄弟一定照办！”三人海阔天空地扯谈起来，都是些相互照应的场面话。王保长基本插不上嘴，干脆在庆牯子的陪同下参观商行的仓库去了。
　　晚上看完戏，兆少爷坚持要送蒋局长和王保长，说早就定好了房间。蒋局长连忙摆手：“廖老板你是大忙人，还有杨大少要好好招呼呢。”兆少爷只得表示改天一定恭请蒋局长和王保长，并不失时机奉上两个厚厚的红包。两人也不好推辞，接过来转身拐进了怡春院。
　　二
　　李正一走进兆少爷的总经理办公室，便被墙上那帧横幅吸引住了。字体楷隶相参，略带行书笔意，墨色淡远，有一种六朝风韵。录的是《大学》的开篇：“大学之道，在明明德，在新民，在止于至善。知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得。物有本末，事有始终。知所先后，则近道矣。”他仔细读下来，落款是“梅山退士”，钤印不太清晰，朱红的篆字有点漶漫。
　　李正小时候读过《唐诗三百首》，选编者是蘅塘退士，正思忖着这梅山退士到底是何许人，庆牯子端上了两瓯琥珀色的黑茶，热气腾腾，氤氲一室，思绪一下子回到了云遮雾绕的擂钵山。
　　前年秋冬之际，他奉命赴湘中梅山地区组建党的地下组织和抗日武装。他孤身一人，以民族大义和形势利害，说服了半崩山的匪首唐烈光。回溆浦复命时，却遭到当地民团的围捕，他在一艘破船下躲了三天三夜，幸亏唐烈光赠送的白马循着江岸长嘶。他刚爬上马背人就昏迷过去，白马驮着他原路返回，经过擂钵山时被兆少爷和黑皮两个伐木的年轻人救醒。
　　短短的一年多，井湾里也是天翻天覆。李正走后，黑皮脱离木帮，带着李正的信物偷偷上了半崩山。随后，族里的元老们以“纵子投匪”的罪名处置阎寡妇，黑皮下山救母亲时活活气死了爷爷佐庭族长。隔着袅袅茶烟，兆少爷同样想起了前尘往事。
　　“山中一别，牵挂得很哦！”兆少爷率先打破了岑寂。
　　“彼此，彼此！”李正回过神来，拱手道贺，“真了不起啊，这么快就成功地转换了角色！”没有了外人，李正完全放下了拿腔捏调的架子。
　　“这都是被逼的，也多亏了杨大少的启发！”兆少爷笑了笑，“隆盛饭庄杨老板的大公子，不简单啊！”
　　爷爷死时，日寇已经攻下益阳和宁乡，为了合围长沙，四处拦关设卡。他们的驾毛板船跑汉口的生意做不成了。兆少爷一个人坐在家门口，望着下游赶来的难民从纤道上经过，心里正愁得发慌，忽然看见经常来井湾里化缘的静禅师太走了进来，交给他一封信，叮嘱他看完后烧掉。信是“杨大少”——也就是李正写的，从信中兆少爷得知日军已经攻陷长沙，建立了伪政权，秩序也得到暂时的维护。杨大少告诉他，可以和隆盛饭庄合作，在安化这一带做点生意，或许也能为国家和民族做点有益的事。他思来想去，就在唐家观镇上开了这家土货店。
　　“我此行既是向你道贺，也是有重要事情请你帮忙。”李正开门见山，人也跟着站了起来，再一次紧紧握住兆少爷的手。他从头到脚打量着兆少爷，又想起黑皮，心中充满了信心。这两个年轻人，一个沉稳，一个果敢，都是堪当大任的人才啊！
　　“你老兄还客气个卵，有事吩咐就是！”庆牯子早就听兆少爷说过李正的事，人一激动，粗话又脱口而出。三条汉子哈哈大笑起来。庆牯子知道自己又失体统了，摸了摸后脑勺，赶紧掩门而出。吉先生的房间透出昏黄的灯光。这个老夫子，每晚都要重温故旧。“德者，本也；财者，末也”，庆牯子想象吉先生摇头晃脑的情景，忍不住笑了。听的时间长了，他似乎也领悟了些什么。
　　庆牯子绕着大宅巡查了一周，就在麻石门槛上坐了下来，监视着周围的动静。也不知兆少爷和李正谈了多久，庆牯子擦着洋火点燃第三支烟时，就看见两人敲开了吉先生的房门。他从纸糊的窗棂上看到李正挥舞着手臂，情绪似乎很激奋。吉先生有时反驳一两句，有时沉默下来，有时又提高了声调。最后是兆少爷的声音：“这事就这么定了。”
　　“吱呀”一声门响，吉先生将兆少爷和李正送了出来。已经是后半夜了，荒鸡还没唱响，远处的深巷传来几声犬吠。庆牯子有些乏了，打了个呵欠目送李正和兆少爷一前一后地下了廖家码头。
　　空荡荡的月台，已经没有船只停靠了。白天送货送人的船只大多泊进了怡春院楼下的江湾。那些婆娘不在身边的水上汉子们或许正搂着姑娘赌天骂咒说着海誓山盟呢。驾船飙滩，一不小心就进了鬼门关，该逍遥时且逍遥吧。举目四顾，只见江天一色，纤尘不染，月已西移，凉风拂来，几只水鸟倏地掠出江面，逸进了对岸的芦苇丛里。兆少爺抬眼望去，斜对面的鹊坪村码头分明就泊着一艘船，烟水迷离，船头立着一个绰约的身影。 　　“过河噢——过河噢！”兆少爷拉长嗓音猛喊。
　　“爹，对面叫过河呢。”那女子回过头来朝这边望望，又扭头对着船舱喊了一声。脆脆的声音响如环佩，在雾气氤氲的江面飘散。
　　“这么夜了，什么人过河啰！”闷声从船舱传出，带着股沧桑。兆少爷心里顿时涌起一阵酸楚。这些年来，爷爷为了历练他，让他跟着一帮伐木汉子进山伐木，也跟着驾毛板船飙滩下汉口，耳闻目睹了底层人的生活现状，这种沧桑已经深入骨髓。
　　“有急事，船老大快点划过来吧，船费加倍的！”
　　对面的女子“扑哧”一声笑了。“我们不是客船，不过，帮帮你们也不碍事！”话音未落，便抽出长长的竹篙，往岸边轻轻一点，那船就缓缓地离了岸。船老大也披衣出了后舱，不紧不慢地摇起橹来。
　　这是这段水域罕见的一艘大船，估计至少能载八吨以上。兆少爷送李正上了船头，掏钱付船费时却被那女子拒绝了：“又没耽误我们的工，算啦算啦。”那女子蹲在船头系着鞋带，抬头望了望兆少爷和李正，不觉一怔：“是你们！”
　　今天中午，李正在舞狮队伍引导下排场十足地前来道贺，兆少爷站在门口迎接，似乎就看见尾随而来的观众中有一位特别显眼的姑娘，翘着胸脯，一双黑幽幽的眼睛盯着自己看。兆少爷终于记起来了，观众中还有几位涂脂抹粉的姑娘，他估摸着是怡春院的，也没多想，就忙着应酬客人去了。
　　“姗俏，还不快撑篙送客人过河？”四十多岁的船老大催促起来了。那叫姗俏的女子这时已经系好鞋带，站起身来操起竹篙，朝呆立的兆少爷又是“扑哧”一笑。船老大一转舵把，船就掉过头来，往对岸摇去。
　　这是一对让人放得了心的父女。兆少爷暗自定下主意，以后商行的货就由他们运送了。
　　船越行越远，兆少爷伫立在码头上，心情久久不能平静。他没想到李正把这么重要的事托付给他。他是一族之长，不能不慎之又慎，是吉先生的一番话打消了他的顾虑。
　　“老朽年迈花甲，饱经颠沛。然拳拳救国之心，未尝作一日泯。清廷解体，项城旋败，军阀混战，苦思良方。初闻孙先生三民主义，手舞之；复闻陈先生共产主义，足蹈之，以为二公所论，实与吾之大同世界契，天之降此不世之材，必能拯救黎民于水火矣。然民国十六年寓上海，适逢蒋司令屠戮共产党；同年返湘，又逢苗沛霖举义，掠地分粮，骇人听闻。吾一同窗，缩衣节食十年，购得薄田三亩，雇人耕种，竟以剥削阶级论处。吾思之，党同伐异，同室操戈，非为国家计，非为民族计，实为一己之私利也。鹬蚌相争，渔翁得利，倭奴趁虚而入，造成今日之局面，良可悲也。”
　　“依先生高见，今日之事当奈何？”兆少爷说。
　　“自古天命无常，有德则居；民心所戴，当仁莫让。仆自号梅山退士，原是不想卷入无谓之纠纷。惟今外患未弭，生灵涂炭。同为炎黄子孙，岂不宜戮力神州，先国难而后党争乎？”
　　李正点头称是，兆少爷又问：“若日后国共分道扬镳，我等山野小民，当何去何从？”
　　“惟仁是依，惟仁是依！”吉先生连连说道，长叹一声，“诚如门前这条资水，亦知汤汤东去是正途。智者顺时而谋，愚者逆时而动。”
　　在国家和民族面前，他们三个是一致的。兆少爷深深地吸了口气，缓缓沉入丹田，转身上了码头。长长的青石板街道，恍若历史的隧道伸向遥远。数百家商铺门店，隔街对峙，檐下悬着木槽，一直通往码头出口处的江边。
　　天忽然下起了淅淅沥沥的雨点，打在青灰色的屋瓦上噼啪作响，转瞬聚成串串檐溜，汇集在木槽里，汤汤东去的资水便平添了一段温馨的浪响。
　　“隔江人在雨声中”，兆少爷突然念出宋人吴文英的这句词，回头望了望鹊坪村方向，已经是漆黑一片。天，似乎就要亮了。
　　三
　　怡春院在廖氏会馆的上首。走过两三百米青石板街道往左拐，临江的那排单独的吊脚楼就是。
　　兆少爷小时候跟爷爷上唐家观，经过这片张灯结彩的吊脚楼时，便被大门口那些花枝招展的姐姐吸引住了。爷爷拐杖往地上重重一顿：“藏污纳垢之地，好人家的子弟从来不沾边的！”跟着先生读圣贤书后，再经过这片花街柳巷时，他真的就硬着脖子目不斜视径直而过。不过，凡事总有例外。比如现在，天刚黑下来不久，兆少爷就摇身一变，斜戴顶黑礼帽，遮住半截面孔，埋头急走而来。
　　鸨母刘春芳一扭一扭地迎上来，腰上赘肉直晃荡，脸上脂粉掉个不停，活像一只扑向灯光的蛾子。
　　“哟，这位客官怪面生的，不知要找哪位姑娘？”
　　“桂花！”兆少爷不敢多说话，随手摸出一个银元宝。他老早就知道庆牯子跟周桂花的事，念在一起出生入死过的份上，况且又要安排庆牯子另外的工作，就有心帮他觅一门亲事，只是不知周桂花是否真如庆牯子说的那样好，只好出此下策过来看看。毕竟是当族长的，凡事都比别人想得周到。
　　刘春芳见到银元宝就像苍蝇闻到了血，两眼一下子就直了，兴冲冲地领着兆少爷上了楼。
　　周桂花已经快一个月没见到庆牯子了。上次庆牯子匆匆忙忙地来，放下一包东西就走，说是兆少爷来这镇上开土特产店了，就在不远的廖氏会馆，他跟着做管家，很忙，很忙。那天听得锣鼓响，随几个姐妹们出去看了一下，那个气派哟。周桂花模仿着姐妹们一惊一乍的表情，不禁恨恨地骂道：“这个天杀的，才当上管家就不认人了。当初还说要替我赎身呢！”
　　想起自己的遭遇，周桂花不由得暗自落泪。
　　那年她在县城一家饭馆洗碗，没想到就遇见了刘春芳。当时刘春芳一身珠光宝气，妖妖艳艳地挽着蒋炳炎来饭馆吃饭。她给他们收拾桌子，临走时刘春芳拉着她的手说，小妹子人蛮不错，细皮嫩肉的，干这种粗活太可惜了，不如跟大姐走，吃香喝辣，逍遥快活。她懵懵懂懂地跟刘春芳走了，不想来到这个鬼地方。后来遇上庆牯子这条伐木汉子，一直以为是个踏实人，谁知道一当上管家连门都不上了。多大的事噢！这些年什么样的男人没见过？
　　兆少爷走了进来，也是一个她见过的男人。就算兆少爷再乔妆打扮，凭周桂花多年的阅人经历，她一眼就认出了眼前的这个年轻人就是那天站在明兆土特产贸易商行门口招呼客人的兆少爷，廖氏一族的族长，商行的老板！她猜測着兆少爷来此的原因，一言不发地坐在床沿，等着兆少爷以严厉的口气阻止她同庆牯子来往。 　　兆少爷只看了她几眼，简单地问了几句，说是庆牯子会替她赎身，临走时又交待她别跟任何人提起他来过。她一一点头，兆少爷后来下楼去了，她才回过神来。
　　刘春芳的房间亮着灯火。周桂花一觉醒来去洗手间时，从半掩的房门望进去，王保长正拔打着算盘，刘春芳右手托着一个银元宝，靠在蒋炳炎肩头，说着今晚接了一个大老板的事。
　　“又增加三千块大洋的收入了！”王保长算盘打得噼啪响。
　　世间有一种最美妙的音乐，在井湾里伐木汉子看来，那是一棵树倒地的声音；在吉老先生看来，那是线装书翻动的声音；在蒋局长看来，那是刑讯逼供时烙铁烫在胸膛上“嘶嘶嘶”的声音，也就是这种“嘶嘶”声，那年他成功地抓获了共党地下组织骨干，从刑讯科长一跃而成警察局长。而在王保长看来，最美妙的音乐，无疑就是这算盘的“吧嗒”声了。他从这“吧嗒”的声响里，看见银子流水一样朝自己涌来，看见环肥燕瘦的女子一个个围着自己打转，看见乡下的泥腿子们低声下气跟自己告贷。每次收帐，泥腿子们凑不到钱，他公然爬上了人家媳妇的床……
　　蒋炳炎端着大盖碗，“啧啧”有声地啜了一口茶，若有所思地望着拔灯芯的刘春芳。是时候了，昨天县长跟他说准备赴任地区行署专员，正在考虑推荐继任人选，说是他蒋某人是最有希望的。
　　“得添些姑娘了，镇上来了很多外地人，姑娘们都接待不过来。还有，对面的巷子里，有几个外来的做起了暗门子，局座你也不管管！”刘春芳半嗔半嗲的说。
　　“明天就叫几个兄弟收拾掉！”蒋炳炎对王保长发话。
　　四
　　商行开始收货了。兆少爷将伙计们分成两拨，一拨随吉先生留守商行，负责接待那些主動送货上门的农户；一拨随自己下乡，专门收购一些偏远村庄的土货。
　　资水两岸的村庄，隔三差五就有一批批货物送上各自的码头。兆少爷领人下乡后，四处分散，走家挨户地看货。这些乡下人家，平日不怎么相信布告上说的，等到兆少爷上门了，才一个个当起真来。
　　那晚送李正过河的父女就这样驾船载着他们在江上一趟一趟地跑。兆少爷送走李正的第二天下午就专门上船拜访过船老大，得知叫“李水生”，姗俏的名字是那晚就知道了的。他一口一个“李叔”，姗俏就躲在后舱吃吃地笑，“人家都叫李老大呢！”兆少爷和李水生简单地交谈了一阵，就将他们请到商行签合约。商行开业时，他没见到这艘大货船，要不，肯定是会给李水生父女下请谏的。他特意交待厨房多添了几个菜，留李水生父女吃晚饭。落座后，吉先生眼睛一亮，望望姗俏，又望望兆少爷，捻着长须打趣似的说：“掌柜的万事俱备，就欠东风了。”趁着碰杯的机会，他郑重地问李水生：“不知令千金芳龄几何，可否许配人家？”
　　“上门提亲的倒是不少，但她娘死得早，我们水上讨活，也想找个安稳点的人家。”女儿是李水生的一块心病，虽说孝顺能干，年龄也刚过十八岁，但跟着自己风里来浪里去，却总不是长远之计。
　　吉先生看着正出神的兆少爷，心中有了主意。宴散后，他悄悄地问李水生要过姗俏的生辰八字，与兆少爷的一合，居然大吉，就满心欢喜地向兆少爷道贺：“虽说门户低了点，但能办得起这么大一艘货船，也算得上大户人家。重要的是父女俩都精明能干，对掌柜的可是大有帮助啰。”吉先生一向是满口文言，说出这么一番大白话来，商行的伙计们都感到意外。大家起哄似地跟兆少爷讨要喜糖，催促他赶紧下聘礼。
　　自此之后，兆少爷和姗俏见了面，俩人都会红一阵脸。兆少爷叫“李叔”也更恭敬了，一双平素沉稳的眼睛却时不时瞟向姗俏。姗俏心中欢喜，有时也生出些懊恼。“就知道看看看，也不见上门提亲！”不过，这话只憋在她心里。
　　船上原来的四个水手李水生暂时都给放假了。兆少爷说只是跑短途收货，自己带了几个人，是可以帮忙拉纤划桨的。收货快结束时，船停在鹊坪村码头，姗俏上了岸，她要去看望住在老家的爷爷奶奶。兆少爷也跟着上去了，说是去看看是不是还有庄户人家没有送货去商行。虽说鹊坪村离井湾里很近，但自古就有“隔河千里”之说，兆少爷还真没来过几次。船上的伙计们一个个挤眉弄眼地笑，四仰八叉地躺在棕片堆上晒太阳。
　　中午的时候，姗俏过来叫他们吃午饭了。她家离码头很近，伙计们一路上又高声大叫着打趣：“跟着新女婿蹭饭啰！”太阳并不灼人，但走在前面的姗俏晒红了脸。
　　姗俏的奶奶乐得合不拢嘴，当着这么多人的面拉着兆少爷问长问短，吃饭时又是一个劲地往他碗里夹菜。
　　兆少爷似乎有点受宠若惊了。他今天不是专程上门提亲，以这种方式提亲也太不够隆重。姗俏上了岸，他不知不觉也跟着上来了，发现伙计们偷着笑，就赶紧找了个借口。转了个弯，看见姗俏在前面放慢了脚步，便紧走几步跟了上去，看看两手空空，就在村口的小店随便买了两瓶酒。看来，姻缘之事，冥冥中自有天注定。“父女俩都精明能干，对掌柜的可是大有帮助啰”，兆少爷想着吉先生的话，心中作出了决定。
　　回来的路上，不知伙计们什么时候两手沾满锅灰，你一下我一下将兆少爷涂了个满脸黑。这是梅山地区独特的“打喜”方式。伙计们知道，在这样的时候，兆少爷是无法板着脸孔当他的族长的，不是族长的兆少爷就是兄弟哦！
　　五
　　“明兆土特产贸易商行”第一次出货是在商行的大买家杨大少离开安化的一个月后。蒋炳炎心里有点责怪兆少爷没有及时通知他前来送行，没想到这天接到了兆少爷亲自送上县城的请谏。
　　兆少爷解释上次杨大少匆匆离去的原因说，一是因为要赶往长沙开办“杨记土特产商行”，时间有点紧迫；二是自己也要到这“四乡八镇”的旮旮旯旯走走，了解土货的收购情况。
　　“杨大少这个人可真得罪不起，限我一个月将货收齐！”兆少爷无可奈何地摇着头，一脸苦笑。
　　蒋炳炎又是妒忌又是羡慕，天下的好事都砸到这小子头上了！
　　“明兆兄有什么好处可别吃独食啊！”蒋炳炎半是认真半是玩笑地说，“你看看，我这办公室连像样点的茶叶都买不起了。” 　　兆少爷当然知道堂堂警察局长虽不至于沦落到“买不起像样点的茶叶”，但县政府拖欠了他们三个月的薪水却是不争的事实。兵火连天，物价飞涨，民生凋敝，政府的一切工作都围绕着战争开展。交战的任何一方都到了快要崩溃的地步。
　　“不求打得过人家，但求撑得过人家！”蒋局长常常套用上面的话来安抚下面的兄弟。局里一些撑不过人家的，干些敲诈勒索的勾当，他蒋某人也只好睁一只眼闭一只眼。这也是一种撑法！自古以来，真正撑得过的，都是些上要下卡的人。单看这个“撑”字，左边一只手伸到天上，右边一只手刨到地下，一张大口横在中间却还遮遮掩掩，就说明了这个道理。
　　“杨大少今天就上唐家观来了，说是第一次收货，得亲自来看看。”兆少爷瞧瞧办公室没有其他人，神神秘秘地说，“杨大少交待一定要请蒋局长去长沙做回客，他好尽尽地主之谊！”
　　蒋局长表示为难了，说是非常时期，作为政府公职人员，离岗去敌占区总有些不妥。
　　兆少爷就说，不如先去唐家观看看，你们也算是朋友了，当面聊一聊，看是不是有什么买卖可以合作？
　　蒋局长表示刚好要去唐家观检查治安工作，顺道拜访拜访也是应该的，说不定还能从杨大少口中得到一些敌占区的情报呢。
　　两人一同来到了明兆土特产贸易商行，还没进总经理室的门，就见杨大少歪坐在主位上，叨着雪茄，把两条腿搁在办公桌面上。“真是个大少爷！”蒋局长心里鄙视着，转念一想，“此人财大气粗，如果肯关照我蒋某人，搁我头上都乐意呢！”
　　“杨大少久违了！”蒋局长三步并作两步地跨上前，“上次匆匆一别，兄弟我还没来得及饯行！”
　　“我这不就来了？”杨大少欠了欠身子，似乎觉得有些不妥，终于还是站起来，慎重其事地对蒋局长说，“兄弟这次上安化来，验货是其次，主要还是想见见蒋兄，买卖大着呢？”
　　“什么买卖？”蒋局长喜出望外。他早就巴不得能和杨大少合作了。
　　“就是不知蒋兄敢不敢做？”杨大少向兆少爷点了点头。兆少爷就将杨大少想走私食盐的计划和盘托了出来。当时国民政府的盐务政策是“民制、官收、官运、商卖”，政府通过收购和运输两道途径，把控了大部分利润空间，盐商要赚钱，只有哄抬价格，造成的后果正如民谣所说：制盐的赚不了钱，吃盐的买不起盐，活命难于上青天！日军占领沿海的产盐区后，实行经济封锁，内地的盐价更是高得离谱。这个蒋炳炎自然是最清楚不过的。杨大少表示他可以搞到食盐，只是在安化军政界暂时没物色好可靠人选，如果蒋局长愿意帮这个忙，今后的好事多着哩。
　　“其实也不需蒋局长费太大的劲，只要——”兆少爷见蒋局长含笑不语，忽然凑过嘴来，附在蒋局长耳边，神态有点鬼祟。
　　“只要蒋局长做到不在安化境内出事好了，其余的地方我们都有人罩着。既然蒋局长觉得不方便，我看就算了。”杨大少口中的“蒋兄”一下子变成了“蒋局长”，语气也生硬起来。
　　“哪里！哪里！我是在听二位说着呢。”蒋炳炎见好不容易套近的关系一下子疏远了，干笑着说道，“既然杨兄真把蒋某人当朋友，就算为朋友两肋插刀也是应该的，何况还是互惠互利的事！”
　　“不用出本钱，利润的两成归蒋兄！”杨大少斩钉截铁地说。
　　蒋炳炎一阵窃喜，三人正密谈着，就见刚狗子大叫着“不好了”，一路慌慌张张地跑来。
　　“不知有贵客在吗？做事如此莽撞！”兆少爷脸色微怒，走到门口，训斥刚狗子。刚狗子附耳唧咕了一阵。兆少爷就面带愧色地朝蒋炳炎拱拱手：“蒋兄，借一步说话！”
　　“这下我可成外人了！”杨大少半真半假地说。
　　“岂敢！岂敢！”兆少爷朝杨大少抱抱拳，“本来是家丑不可外扬，杨兄肯解围，小弟是求之不得！”三人既然已经达成了第一桩大买卖的协议，彼此间就称兄道弟了。
　　三人随刚狗子来到了怡春院。这是小镇唐家观惟一的妓院。随着外来人口增多，别的什么客栈、茶楼都有好几家了，做独门生意的就此一家。怡春院不光卖春，还卖大烟！
　　來唐家观的时间长了，精明的兆少爷自然看出点门道来。他三令五申地告诫过手下人不准去怡春院。想不到身为管家的庆牯子带头犯规！兆少爷勃然大怒，当着杨大少和蒋局长的面，朝满嘴酒气大放厥词的庆牯子“啪啪”就是两记耳光。庆牯子瞪着牛一样的两只红眼，大嚷着：“老子今天非要把桂花带走不可！看你们谁敢拦？”
　　鸨母刘春芳在一旁哭哭啼啼地向蒋炳炎控诉着。庆牯子仗着以前在这家窑子花了不少钱，趁着酒兴闯进了周桂花的房间。周桂花正陪客人饮酒，庆牯子一把拉过来就往外走。那客人站起来与庆牯子理论，两人说着说着就推攘起来。
　　“凡事总有个先来后到，梅山蛮子！”客人拂袖而去。
　　刘春芳闻讯赶来数落庆牯子，不想被狂性大发的庆牯子打了两巴掌。蒋炳炎一言不发，铁青着脸。连蒋局长的人都敢打，那还了得！
　　“捆了送班房！不劳蒋局长动手。”兆少爷吩咐刚狗子，转身朝蒋炳炎一个劲地陪礼。
　　“大家都卖我一个人情。”杨大少踱到蒋炳炎面前抱抱拳，“我看这庆牯子对桂花还是真心的。请蒋兄和明兆兄作主成全他们算了。”
　　“那可不行，桂花可是我们这里的头牌呢。”刘春芳一副不容商议的神色。她还要利用周桂花套住那晚送银元宝的大老板呢！
　　“算了，算了。”吃人家嘴软，拿人家手短，蒋炳炎瞪了刘春芳一眼，当真伸出半截手来摆了摆，算是将此事给和了。
　　“还不快滚！”兆少爷朝仍死死拽着周桂花的庆牯子大喝，“以后不准回商行了。”
　　刚狗子心领神会，赶紧跑去帐房支来了赎金，额外塞给刘春芳一个大大的红包。兆少爷仍不解恨似地骂道：“不是看在杨大少的份上，今天决不轻饶！”
　　六
　　李水生家的货船终于启锚了。今晨一大早在鹊坪村码头接了点散货，他们还没来得及赶过来，就看见兆少爷领着众人搬货到廖家码头。半月形的月台堆得满满的，一麻袋一麻袋的天尖黑茶，一捆一捆的棕经，一桶一桶的桐油，一坛一坛的酸茭头、酱萝卜，还有些笋干、蕨菜、葛粉之类，都分门别类地摆放得整整齐齐。这兆少爷真是与众不同！别人的货都是乱七八糟的，惟独他兆少爷的一丝不苟。姗俏的心里涌起一股暖流， 　　第一次见兆少爺，是在商行开业那天，姗俏家的货船停在廖家码头等生意。从老家鹊坪村方向划过来的客船挤了进来，推攘开两边的货船靠上了月台，船上走下了舞狮的队伍。正是爱热闹的年龄，姗俏也跟着上了麻石台阶。那是一次千万人围睹的盛况，于千万人中，姗俏踮着脚尖，注视着千万人瞩目的兆少爷。姗俏动心了。风度翩翩的兆少爷扭过头来望了一眼，随即挥洒自如地应对进出的客人了。姗俏有些失落。她只是千万人中的一个，那短短的一瞥还不知道是投向谁呢。在热闹的人海中，一种孤寂突然袭来。这种感觉，姗俏以前也曾有过，那是母亲临死时，靠在床头上，两眼一翻，拉着她手掌的手无力地掉下了。姗俏似乎是一个人走在茫茫荒野里，孤独、无助、哀伤，却找不到一棵可以靠一靠的树。
　　晚上睡不着觉，她立在船头发呆，听得对面唤渡，他们就划过来了。这是她和兆少爷同一天的第二次见面，她有些惊喜。兆少爷似乎在记忆中搜索什么，呆呆地立在码头上。兆少爷也有魂不守舍的时候，或许，越是风光的男人，越是内心孤独。哀感与生俱来，姗俏的心中，突然涌起一种痛，也许是怜，她说不明白。
　　第三次见面是兆少爷来船上请她们去商行签合约。吃晚饭时她就坐在兆少爷对面，兆少爷直直的目光看得她简直抬不起头。吉先生问父亲她是否许配与人，她感到两脸像火烧一样。吉先生后来跟父亲要了她的生庚八字，她就一直在期待。
　　第四次见面……
　　第五次见面……
　　这短短的一个月中，她和父亲驾船跟着兆少爷跑上跑下收货，已经见过无数次面了。每次见面，她的内心都无比慌乱。那天货船经过鹊坪村码头，她感觉到兆少爷就立在身后怔怔地望着她，就借口回家看奶奶下了船，兆少爷果然跟着下来了。爷爷奶奶高兴得要命，简直将他当孙女婿看待。同去的伙计们也借机起哄，很显然他们已经将她俩拉在一块了。几天不见兆少爷，她似乎又期待着兆少爷那么怔怔地看着她。
　　“姗俏，还不撑篙？”父亲在船尾催了，她才回过神来。四个水手一齐讪笑：“姗俏，动春心了？”他们将近一个月没有上船了，自然不知道姗俏与兆少爷的事。姗俏并不理会，红着脸抡起竹篙，擦着船头往水中扎下去，用力一扳，货船倒退着荡出了两三米，李水生摆动舵叶，掉转船头，四个水手一齐摇橹，那船就像箭一样朝廖家码头斜射过来。姗俏手持竹篙立在船头，一头秀发被江风吹乱，如同廖氏码头那树柔柔的垂柳。
　　兆少爷领着众人站在对岸，心就像这一江春水，被船头犁开了两道长长的波纹。上次从姗俏老家回来，他把自己的想法跟吉先生说了。吉先生说他愿当此大媒。回家征求母亲的意见，母亲说，你已经是廖氏一族的族长了，何况还有吉老先生操心，我一个妇道人家，也没什么可说的。兆少爷想着干脆趁这次送货去长沙，顺便采办聘礼，抬眼往船头望去，姗俏的目光正望着码头这边，两道长长的视线就在江心打了结。
　　须臾间，货船靠上了码头。商行开业才一个月，许多事情本来需要兆少爷亲自处理，如果不是因为姗俏，他或许也就是派得力的伙计随船同行。
　　他不能把李正托付的事告诉李水生，心中有愧。他觉得自己是在利用他们。他自认是君子，但为了国家和民族，他无法“坦荡荡”。抗战还没胜利，国共两党却已经明争暗斗了。他不想卷入国共纷争，但真能置身事外吗？国家和民族，在他心中原本是一个抽象的概念，是李正让它生动起来。一个资本家的大少爷，放弃锦衣玉食的生活，在腥风血雨中闯荡，为的是什么？李正无疑是置得尊敬的，虽然他的某些做法兆少爷不敢苟同。“谋大事者不拘小节”，那是英雄的处世之道。他兆少爷是君子，不是英雄。他眼中看到的是活生生的人！当初救李正是如此，开办商行为族人谋活路也是如此。姗俏也是活生生的人！如果一旦有什么闪失，他兆少爷将百死难辞其疚。
　　一向坚定的兆少爷明显有些动摇了，但李正的话一次又一次在耳边想起：国家和民族就是一个大家庭，你能为井湾里的乡亲着想，就一定能为整个国家和民族着想！皮之不存，毛将焉附？他的眼前闪过逃难来的外地人，那些惨死在日寇铁蹄下的同胞们也都曾经是活生生的人！对了，就为了这些活生生的人，此行一定要去，如果有什么闪失，我兆少爷一力承担！
　　货很快就装好了，伙计解缆启锚，行到江心，帆升起来了。汤汤资水中，船就是承载他使命的载体，帆就是他心中的旗帜，爱就是推动他前进的动力，切开碧水，刺破云天，一路向东！胸怀大爱的兆少爷忽然就记起了烂熟于心的两句诗：“乘风破浪会有时，直挂云帆济沧海。”兆少爷朝立在码头上的吉先生拱手：“先生请回吧，我会记住先生的教诲的——大学之道，在明明德，在新民，在止于至善！”
　　七
　　王保长最近警觉起来。他仿佛嗅到空气里有些异样，但思来想去又找不到什么苗头。他明显感到镇上和附近一些村子的人似乎特别关心起时局来。有时大家正说得兴高采烈，他一走近就没人说了，大家纷纷借故离开。
　　他经常听到从敌占区逃来的外地人，义愤填膺地说着日军的种种暴行，又慷慨激昂地说着八路军英勇抗战的事迹，也有时哀婉低沉地念着一长串战死沙场的国军将领的名字。
　　日军就要进攻芷江了，这已不是什么秘密。有人从邻县桃源和溆浦回来，看到了正在加固工事的国军士兵，看到了长长的拖运炮弹的队伍，看到了疏散出城的群众。就连擂钵山的那支土匪武装，也打起了湘中抗日游击队的正式旗号，现在也下山来四处活动了。听井湾里那边过来的人讲，他们进擂钵山采蕨菜，经过半崩山峡口时，听到了从山上传来一阵阵练兵的喊杀声。
　　王保长将情况汇报给了蒋局长。蒋局长又问到了怡春院的生意。王保长说，姑娘们都招满了，但还是接待不过来；外来人口越来越多，做暗门子的根本就取缔不了，局长您看是不是派些兄弟去收取保护费。
　　两人又说到兆少爷和杨大少的生意，蒋局长就指示，要尽量为他们提供方便。正说着，办公桌上的电话响了。蒋局长抓起电话，条件反射似地站起来立正：“是，是，是！”
　　电话是县长打来。县长指示：抗战已至最后之决战阶段，共党地下分子活动日益猖獗；鉴于两党合作，不宜落人口柄，但务必严加防患，以免祸生肘腋。 　　八
　　文夕大火之后的古城长沙，七年中经历了四次争夺，最终落入敌手。可恶的日本鬼子，为着大东亚共荣的面子，挖空心思粉饰太平。原本是一片废墟的长沙，处处充斥着繁荣的假象。
　　隔着宽阔的水面，从船头望过去，炮火烧焦的堤柳，正抽出长长的嫩条，倒蘸在茫茫烟水里，搅起一片国恨家仇。莺歌燕舞，但那歌舞里，兆少爷分明看到一颗颗溅血的心。
　　船靠岸了。早已等候在码头的李正迎了上来，打个招呼便指挥伙计们卸货。到了长沙，一切都不需要兆少爷操心了。他上了码头，姗俏也嚷着要跟去玩。
　　这两天的航程她已经跟兆少爷形影不离。她有时没事故意站在船头，兆少爷高声和伙计们说笑，她回过头来看，总能撞到兆少爷两束火热的目光。她在后舱做饭时，兆少爷老是过来帮忙。“瞧你，把菜择成这样！”她抢过菜篮，手不小心碰在兆少爷的手上，双颊菲红。她在船头撑篙时，一副吃力的样子。兆少爷赶过来，握着篙尾拥着她一起撑，粗重的喘息喷在她脸颊上，她好几次真想倒在兆少爷怀里。“你的眼光比爹还毒呢！”她到船尾替父亲掌舵时，父亲爱怜地摸了一下她的额头。驾船掌舵靠的就是一双毒眼才能避重就轻飙滩越峡。同样的话父亲以前说过一次。大前年父亲病了一个多月，他们接了一趟急货要赶着送往益阳。父亲不放心她一个人掌舵，就带病坐在后舱为她壮胆。船驶出崩洪滩时父亲这样说。不过当时父亲只是用赞许的目光望着她。她长大以后，父亲从来不摸她的额头了。
　　李正在隆盛饭庄为兆少爷一行举行了盛大的宴会接风洗尘。饭庄的伙计们都叫他大少爷。兆少爷知道李正本来就是隆盛饭庄的大少爷，当地维持会长的大公子。一九二七年许克祥发动马日事变，屠杀共产党员和革命群众，他死里逃生；去年收编半崩山土匪武装回溆浦复命，遭到地方民团的围捕，又一次死里逃生。多年的斗争经验，让李正善于隐蔽，善于金蝉脱壳，也善于布局。李正说过，革命不是请客吃饭，要充分认识到它的危险性。但革命有时总是与请客吃饭联系在一起，比如今晚。
　　晚宴邀请了宪兵队长井田大佐。维持会长和李正都尊称井田为“大佐阁下”，井田扯着生硬的中国话亲切地叫李正“大少爷”。他们是多年的老朋友了。李正逃亡到日本留学时他们就是同学。他们的亲密让兆少爷多少有些不痛快。更让兆少爷不痛快的是，井田一双贼溜溜的眼睛老是盯着姗俏的胸脯看，并说：“花姑娘的，哟西！”
　　兆少爷心里骂着娘，正盘算着如何对付这个“狗日的”，李正暗暗使了个眼色，把他和姗俏拉到一起，彬彬有礼地介绍说：“这位廖老板，我的朋友，也是皇军的朋友。美丽的小姐，跟廖老板订过婚的。传播大东亚共荣，他们的，充当使者！”
　　“订过婚的？”井田恍然大悟，“哦，哟西哟西，男才女貌的！”这话让姗俏很受用，脸一红，一股电流似乎同时传到兆少爷身上，两人对视了一眼。井田和李正都哈哈大笑起来。
　　第二天返程，运货的卡车通过南门口的哨卡时，被守门的日军拦了下来。兆少爷心都绷紧了，暗自将全身的力量都运到了手脚上。李正不慌不忙地掏出井田大佐开出的特别通行证，日军哨兵还是打开了两个箱子查看。是食盐，兆少爷松了口气，大家都放心了。
　　李正没有一同回来。他还有更重要的事情办理。他把众人送到码头，紧紧地握着兆少爷的手，像托付给兆少爷什么重大的使命：“以后的事就全靠兄弟了！”
　　姗俏和伙计们站在船头看着，心中一阵疑惑，眼前这个杨大少怎么如此陌生呢？他不是昨天晚宴上彬彬有礼的杨大少了，也不是明兆商行开业那天豪奢倨傲的杨大少了，凝重的脸上似乎透着一股杀气。
　　路上也没遇到什么麻烦，四个壮实的水手在岸上当起了纤夫，喊着粗犷的号子往上游赶来。姗俏在船头撑篙，李老大依旧在船尾掌舵。风助帆势，发出呜呜的声响。不出四天，船就到了安化境内。每过一个小镇，兆少爷就通知李水生停船卸下一批货，码头上都有早已等候在那里的人。也有一两次卸货时，当地的保长领着稽私队员走上船头。“是盐，放行！”蒋局长吩咐过的。
　　货船最后停在井湾里村口。残月将落，荒鸡初啼。四个水手回家抱婆娘了，从江岸的水杨林里闪出了黑皮、庆牯子和周桂花一干人。黑皮已经是湘中抗日游击队的政委了，这是商行开业那天晚上李正告诉兆少爷的。黑皮上半崩山后，由李正介绍加入了组织。不久，李正赴任湘中特委书记，黑皮接替了他的工作。唐司令自李正下山后，匪性不改，黑皮设计将他处决后，又陆续收编了几股土匪势力，部队发展到几百号人。真是时势造英雄，这个不到二十岁的青年，居然成气候了！
　　当下卸过粮食，卸过食盐，卸过药品，兆少爷领人从船尾的水中拖起五个用油纸层层包裹的木箱。
　　“东西全在这里了，下批货十天后到。”
　　黑皮扶过母亲：“我明天就要率领队伍开赴蓝田，娘就托付给你。弹药的事以后就有劳庆牯子跟你接应了。”众人将沉甸甸的箱子驮上马背，黑皮一声吆喝，仿佛虎啸龙吟，井湾里鸡声四起。马蹄起落，消逝在九峡溪的大山深处。姗俏和李水生惊得目瞪口呆。
　　九
　　“还在生我的气哦！”兆少爷扳过姗俏的身子。
　　这次下長沙，在隆盛饭庄的宴会散后，他带着姗俏采办聘礼。姗俏说，人家还没答应嫁你呢，况且，你也没上门提过亲！
　　“连杨大少和小鬼子都说我们定过婚了，你爷爷奶奶也都认可了我这个孙女婿，商行的伙计们也给我道了喜，你还想逃出本少爷的手掌心？”
　　姗俏可不想逃，他们手拉着手走在前面，回头看见远远跟在后边去挑聘礼的伙计扮着鬼脸笑：你廖老板叫她姗俏，我们冲她鼻子有点翘，胸口非常翘，屁股高高翘，叫她李三翘呢。
　　“你们欺负人，坏！”姗俏一双小手捶在兆少爷胸口，却是那样地软弱无力。兆少爷顺势将她抱在怀里。伙计们都停下了脚步……
　　“你们做这种事也不先打个招呼！”姗俏不是生气，而是怪兆少爷对自己和父亲不信任。
　　“我不是有意要瞒着你和李叔的。当时情势很危急，多一个人知道就多一份危险。”两人坐在廖家码头的垂柳下，光脚丫子放在二月的春水里，有些凉，但心中很温暖。 　　“日军马上要进攻常德，半崩山的队伍要去蓝田阻击他们，但缺乏枪支弹药，国民政府又防备着他们，李正就想到了这个办法。”姗俏一直不吭声，兆少爷自顾自地说。
　　“本来是安排庆牯子去的，但我的心突然就揪了一下，所以自己去了。”兆少爷拉过姗俏的手紧紧握在膝盖上，“我想，如果出了什么意外，我就自己一个人扛着，你们只是跑货运的，日本人不会拿你们怎么样。”
　　“人家担心你嘛！我怕你着了李正的道，落在日本人手里。”姗俏已经知道杨大少就是那个曾经被悬赏捉拿的李正了，心中有些不安，幽幽地说，“他让人捉摸不透，我怕你变成他那样的人！”
　　这个有着一双“毒眼”的船家女，看得清三米深的水底，却看不透一个人的心。人心真是深不可测，多少平地波澜，都是由这方寸间的一念搅起！
　　这是农历二月下旬的后半夜，一弯眉月浮在西边的天空。明河惨淡，云影徘徊。兆少爷刚刚接到静禅师太送来的密报，说是日军提前出动了，他们必须赶紧将下一批货送到黑皮手上。他和李水生商量好运货事宜，李水生就进舱睡觉去了。这几天来姗俏对兆少爷不理不睬，听了兆少爷的解释，姗俏喃喃叫着“明兆哥”，就倒在兆少爷怀里，所有的嫌隙冰消瓦解了。
　　天亮時刚狗子领人将货物直接从仓库搬上了船。四个水手赶过来了。他们就住在江边，一个“噢嗬”都听到了。解缆启锚，升帆摇橹，货船迎着初升的朝阳斩波劈浪一路东去。
　　十
　　凌晨四点多钟，水月庵的钟声刚刚敲响，阎寡妇就起了床。儿子黑皮将她托付给兆少爷，她闲着无事，就帮忙做做饭。闻钟起床，很快成了她的习惯。前几天儿子上了前线，兆少爷也送货去了长沙，她实在放心不下，想着想着就走上了去后山水月庵的路。
　　水月庵不大，却很雅致。如果不是正堂供着观音塑像，看起来跟一般民居没有什么两样。三间木屋，青瓦黑墙，被苍松翠竹掩映在山垭里。门前的走廊左侧，悬着一口青铜铸的钟，山风吹过钟口，发出瓮瓮的声音。
　　小尼姑正扫着庵前空坪的落叶，听说是找师父，便停住扫帚朝大门指了指。静禅师太正微闭着双目盘腿坐在蒲团上，一手敲木鱼一手捻佛珠念大悲咒。这是她每天的早课。阎寡妇并不打招呼，跪在观音像下，口中念念有词：“信妇阎二妮，恳请大慈大悲救苦救难的观世音菩萨消灾降福，保佑我儿黑皮平安，也保佑兆少爷平安。”等她一翻祈祷做完，静禅师太的经咒也念完了。
　　记不清这是她们的第几次见面。静禅师太刚来水月庵时就去过井湾里。上次见面是在兆少爷的办公室。静禅师太前来化缘，阎寡妇端茶进去，看见他们正低声交谈着什么。兆少爷走后，两个四十多岁的女人唠叨起家常来。临走时静禅说：“施主是有缘人，愿常来佛门走走。”
　　静禅师太留她吃了饭，阎寡妇又担忧起黑皮来，说黑皮自从上了半崩山，整个人都变得凶残了，这次下山不知道要造多少杀孽。静禅师太安慰她，施主不必担心，出家人虽讲五蕴皆空，慈悲为怀，但并非不分善恶，一味地绝尘弃世，就如佛门有韦驮菩萨，手持金刚杵，降魔护法。日寇陷我国土，虐我人民，就是魔，黑皮或许就是金刚转世呢。
　　黑皮后来回忆起那场恶战，总是一脸凝重。他虽然率领半崩山的游击队打过几次仗，可对手都是些毫无组织纪律性的土匪。他总是擒贼先擒王，一枪击毙匪首，喽啰们纷纷缴械投降。偶有逃脱的，跑到山下寻找食物，山民们都跟他通风报信。他们都称他“廖政委”。廖政委跟“司令”唐烈光发生过一次剧烈地冲突，结果以他的完胜告终。
　　他接替李正的职位后，积极开展思想政治工作。不容置疑，土匪是以杀人越货为职业的，但他们上山的原因却各有不同。以半崩山而言，被唐司令裹挟上山的居多。唐司令领着匪徒趁月黑风高抢到他们那里，以家人老小相威胁，逼迫他们立下投名状。他们本是些缺粮少地之人，唐司令能给他们一碗饭吃，也就跟着上山了。但现在不同了，既然已经成了抗日的队伍，就必须严守军纪。
　　廖政委在游击队里发展党员，唐司令认为是培植私人势力；廖政委处决了一名为非作歹的唐司令的亲信，唐司令认为是“打狗不看主人”。两人都憋够了气。
　　唐司令有大烟瘾，也有女人瘾。李正在山上时，他有所收敛；李正下山了，他就不把“黑皮那小子”放在眼里。黑皮请示了李正，带着队伍下山收编土匪去了。唐司令可以放心过女人瘾了！他大摆筵席，喝得烂醉如泥；满以为是洞房花烛，等到一盆冷水将他浇醒，才发现自己被五花大绑在刑场上……
　　黑皮将队伍主力拉到了蓝田，庆牯子领着小部留守半崩山接送弹药。“如果不是兆少爷的货及时送到，后果不堪设想。”黑皮从思索中回过神来，缓缓地说。
　　农历一九四五年二月二十七日，日军47师团重广支队四千人由黑田镇进犯蓝田，目的是策应进攻芙蓉山的116师团。黑皮率部配合国军15师在三口关进行阻击。狡猾的日军发现左翼阵地火力较弱，掉转枪口朝黑皮所部扑来。他们打光了子弹，准备跃出战壕展开肉搏战。就在这时，庆牯子领着半崩山送补给的兄弟赶到了。在国军的夹击下，双方打成了胶着状态。在这里，他见到了15师的梁祇六师长。他向梁师长建议，日军的战略是分兵合击，我们阻击他们的目的是阻止他们合在一起，所以不宜死守阵地，应依托有利地形，诱敌深入；一个阵地达到预期目的，就撤到下一个阵地，将敌人引向歧途；同时结合突袭战，不断消耗和杀伤他们的有生力量。等到战机成熟，再展开全线反攻。梁师长颇为赞许地点头，心中有一些惋惜，也有一丝隐忧。共党一个二十岁还不到的乡下伢子都有此等见识，国军日后如何是对手？
　　战局正是按照黑皮的建议演变的。73军韩军长让日军47师团主力轻松渡过资江，突然以重炮猛轰。天上飞机狂射，仍在渡河的日军小筏一艘艘沉没。47师团各部只相距几千米远，就是无法集结在一起。三月十九日，国军77师对47师团展开正面强攻，15师负责侧面奇袭。三月二十一日，在空军的掩护下，黑皮率队配合15师攻入日军洋溪桥主阵地，47师团全线溃败。至四月二十二日，其他几个战场的国军都取得了巨大胜利。日寇伤亡二万七千余人狼狈逃窜，长达二个月的雪峰山会战到此结束。 　　十一
　　在那段两军激战的日子里，小镇唐家观也没安宁过。王保长的父亲死的那天晚上，半条街灯火通明。日军的飞机从头顶经过，一个俯冲投下两枚炸弹。死了幾个人，倒了两间房。观看法事的人们哭爹喊娘四散而去，没有人管躺在棺材里的王老太爷了。第二天顾人抬柩上山，王保长是花了大价钱的。日军的炮弹都扔到这里了，生死悬于一线，谁还顾得了你王保长的面子？
　　兆少爷的商铺却一直经营着。他没有办法，乡亲们都把山货土产送上门来，不计价钱只求帮忙带走。他们都做着逃难的准备，至于逃往哪里却没想好。兆少爷按以前的价格收下了他们的货，只是手头没这么多现钱，就预付了一半的款项。乡亲们都欢天喜地而去，转而纷纷回头说余款算了。兆少爷说，都是些辛苦钱，等战事平息了，该付的还是一定要付。吉先生竖起了大拇指：“临财毋苟得，临难毋苟免，圣人乎？圣人也！”
　　他们两个对去留问题是有过商量的。投弹事情发生后，晚上谁也不敢掌灯了。兆少爷对坐在黑暗里的吉先生说：“现在战局还不明朗，日寇会不会打到这里还说不准，万一不幸到了那一步，我想将众兄弟遣散，盘缠我已经备好了。”
　　吉先生说：“圣人所谓三不朽者，德功言也。君子首重气节，次求事功。日本人打到这里，吉某誓不苟全。”
　　兆少爷听到“气节”两字，不禁叹息起来。天下有一种人，以一己之自污而申民族之大义，不啻为真英雄矣。兆少爷说起杨大少父子跟日本人周旋的事，吉先生为之动容了。
　　“维持会长我是做不了，殉节而死太便宜了日本人，蒋炳炎那帮人我又看不惯，我看不如干脆上半崩山算了。”兆少爷感叹着。
　　“说得好！”两人正谈论着，就见李正闯了进来。兆少爷点亮灯盏，从李正手里接过战报一字一句地读起来。
　　“日本人吃败仗了！”兆少爷欢呼起来。
　　“日本人吃败仗了！”商行欢呼起来。
　　“日本人吃败仗了！”唐家观欢呼起来。
　　停了七年之久的龙舟大赛紧锣密鼓地开张了。小镇街头，粽香四溢；资江两岸，人如潮涌。作为大赛的主要赞助者，兆少爷赋予其特别的意义。
　　这半个月兆少爷连发了两批货去长沙都卖了好价钱。日军龟缩在城里再也不敢轻举妄动了。不过，对来往的客商搜查得更加严密。兆少爷手持井田大佐的特别通行证，又有银子打点守城门的哨兵，出入都是畅通无阻。回来后他和吉先生商议重启龙舟赛事。吉先生说爱国诗人屈原是端午节这天死的，就以爱国为主题，庆祝雪峰山大捷，迎接抗战的最后胜利。各大家族纷纷响应，张灯结彩，喜气洋洋，标语贴得满街都是。
　　当抗日英雄黑皮领着佩戴大红花的队伍从长长的青石板街道走过，整个唐家观都沸腾了。锣鼓喧天，掌声如雷，鞭炮的硝烟呛得每个人都掉下了幸福的眼泪。
　　阎寡妇正带领井湾里的堂客们操办族人的伙食，大家将她拉到会馆大院里，黑皮上前行了个端端正正的军礼，她激动得说不出话来。一干人拥着黑皮母子走向廖家码头，长长的麻石台阶围得水泄不通。兆少爷领着几个伙计在前面开道，众人才得以进来。
　　临水的月台上，设着香案纸烛、三牲祭品。江边九条龙舟一字排开，船头朝下游整装待发。吉先生等一帮老夫子早已在香案边各就各位。兆少爷和黑皮搀着阎寡妇走上观礼台，朝闹哄哄的人群挥挥手，顿时鸦雀无声。兆少爷大声喧布：鸣炮——奏乐！
　　一声炮响，锣鼓交加，唢呐齐鸣。等鼓乐奏过，码头安静下来，吉先生拖着抑扬顿挫的腔调致祭辞：
　　维中华民国三十四年，岁在乙酉，时当重午，资水中游，九大家族，谨备清酌庶馐，遥奠雪峰山会战阵亡之我方将士灵下曰：
　　炎黄二祖，筚路篮缕；施德怀仁，奄有此土。垂统四千六百四十三载，虽屡遭战乱，然历代圣明，修文振武，故我华夏文明，未尝一日而斩也。
　　曩者倭夷小丑，假东亚共荣之名，行剧盗掠夺之实。占我疆土，戮我国民；满目河山，云愁雾惨；二仪风雨，鬼哭狼嚎。社稷播迁，乾坤板荡，以至志士扼腕，仁者锥心。然狼子野心犹不知足，起骄兵十万，犯险地三梅。天之欲罪，借诸吾华。以忠勇之将，领哀愤之师，集二党之材，雪兆民之耻。剑光射斗，弹雨挟风，铁翼掠空，炮声震谷。进退有方，攻守有备，敌皆胆落，我则志坚。歼敌二万七千有余，亦自损二万六千之众，遂解芷江之危，力挽陆沉之势。
　　呜呼，惟我将士，抗日救亡。英风凛凛，正气堂堂。生是人杰，死作国殇。洒血化碧，埋骨流芳。为河为岳，为日为光。音容虽邈，简册昭彰。魂其不泯，伏惟尚飨！
　　祭文读毕，炮声再起，又是鼓乐齐鸣。等这一切停顿下来，兆少爷宣布龙舟赛正式开始了。众人四散而开，争先恐后地追随九条龙舟往东赶去。
　　资水横流，汤汤东去。或许时代的潮流也是这样，任何暗礁峭壁，能掀起一道道激流险滩，却永远无法阻挡其滚滚向前的趋势。
　　兆少爷走下观礼台，拉着姗俏的手来到黑皮母子身边。姗俏一双“毒眼”深情地望着兆少爷。她知道，这份胜利有黑皮的功劳，有兆少爷的功劳，也有她姗俏的功劳。在场的每一个人都有功劳。他们，都是抗日英雄！
　　廖静仁，男，1957年生于湖南安化。一级作家，全国五一劳动奖章获得者，湖南省文史馆馆员。出版散文集《纤痕》《境界》《风翻动大地的书页》《湖湘文库·廖静仁散文卷》等十余部。现供职于湖南省文联。
　　瞿茂松，男，1977年出生，湖南安化人。曾在《诗刊》《中华诗词》《当代诗词》等刊物发表作品200余首。2005年参加中华诗词学会第三届青春诗会。
　　责任编辑 曹庆红