全球范围内的小学教育已经取得了长足进步。1960年代，发展中国家接受小学教育的儿童还不到半数。而今天，这一比例已经超过90%。很多地区上小学的女孩比例比男孩还高。可以肯定，在尼日利亚和巴基斯坦等国仍有太多儿童无法接受教育，但真正的问题在于—小学教育结束后会出现什么状况。
　　没有上中学的机会，孩子们就很少能改善自己的生活，世界所取得的进步也因此可能受到影响。2014年9月，美国前国务卿希拉里·克林顿在克林顿全球倡议大会上承认“中学教育的缺失阻碍了太多女孩及其家庭实现自己的愿望，全世界的稳定和繁荣也因此受到影响”。
　　克林顿与30多家机构宣布开展重要合作计划，万事达基金会、英特尔和微软这样大名鼎鼎的机构也身处其中。该组织承诺5年投资6亿多美元，旨在让1400万女孩“完成中小学学业”。这是一项明智的投资。除去显而易见的好处，提高中学入学率能使社会各个层面得到提升。
　　比方说，要求女孩继续接受教育可以减少未成年人婚姻。在发展中世界，7个女孩中就有1个在15岁结婚，而18岁的少女中已经有一半做了母亲。相反，上中学的女孩不太可能在成年前结婚生育。
　　让女孩上中学还能控制家庭规模，并且当她们成为母亲时，可以改善孩子的健康、提高婴儿存活率。一项研究发现，在有1/5女孩接受中学教育的发展中国家，妇女平均生育5个子女。而在半数女孩上过中学的发展中国家，女性平均子女数仅为3个，且儿童及婴儿死亡率大幅降低。
　　升中学还可以提高小学入学率，减少家长让孩子在家干活或女孩在家帮忙做家务的可能性。如果孩子们小学毕业后除回家务农外别无选择，那么上学意义何在？
　　提供中学教育并不需要太大投入。相对贫困的国家迅速开展中学教育的花费比一般认为的要少得多。多数农村小学只有一小部分时间被用来上课。适度改建则可以让上述学校在一天中的某段时间负担起中学的职能，把中学教育送到孩子们的家门口。
　　对女孩而言，中学离家近还有降低性虐待和暴力风险的好处。全球每年在学校或上学途中遭受性侵的女孩约有6000万人之多。利用更为方便和熟悉的设施可以进一步降低她們的入学障碍。
　　同样，警局、邮局和其他现有公共设施可以进行适当改建，以便至少在一天中的某段时间担负起中学的职能。可以快速、低成本构建模块化教室，既有利于当地就业也可以对当地现有学校设施构成补充。
　　美国有像“美国教师”和“全民教师”这样的计划，可以为新建中学有效招募所需的教师。人类预期寿命不断上升，但退休年龄依然停留在50多岁，也就是说可以鼓励养老金领取者承担起教师的职责。
　　教师始终在学生的成长和成熟中起着不可或缺的作用，但新兴数字技术也能使中学教育有很大提高。可汗学院（ Khan Academy）等在线资源在提供广泛、廉价的教育服务过程中大有希望。
　　世界现在正处在十字路口。美国企业每年为全球健康事业捐献约70亿美元，但仅把5亿美元投向发展中国家的教育事业。而发展中国家增长最快的群体就是年轻人。如果得不到必须的教育，他们完全可能随着社会老龄化而成为前所未有的负担。但如果他们能接受中学教育，就能为我们和他们自己创造更美好的未来。
　　本文由Project Syndicate授权《南风窗》独家刊发中文版。卡迈勒·艾哈迈德是亚洲女子大学支持基金会总裁兼首席执行官。乔尔·E·科恩是哥伦比亚大学及洛克菲勒大学人口学教授。