正常人有完善的体温调节机制,在外界环境温度改变时,通过调节产热过程和散热过程,维持体温相对恒定在37℃左右。低体温症是患者的核心温度下落到35℃以下。如果体温下跌到32℃以下,情况会变得非常严重并最终致命。其发病的原因主要是体内产热少,体温调节功能差,在寒冷环境里从皮肤中丢失的热量多,不能使体温保持在正常水平。尤其是处于低体温边缘状态的老年人,有一些与年龄有关的自主神经功能缺陷,引起静息时外周血流量减少,对寒冷的非血管收缩性反应和容易激发直立性低血压,增加低体温的风险。
　　低体温症并非总是因长期暴露在严寒环境下而诱发。事实上,老年人在环境温度达18.3℃时也会出现低体温。不过大多数发作都是在温度低于18.3℃的情况下开始的。多种药物如神经松弛剂、镇静剂和催眠药、安定药、酒精等可诱发低体温;心力衰竭、甲状腺功能减退、垂体功能减退、尿毒症、艾迪生病、饥饿、酮症酸中毒、肺感染或脓毒症、脑损伤以及任何导致丧失活动能力的疾病,都可诱发低体温。
　　
　　症状及体征
　　
　　在早期阶段,伴随着脉搏和呼吸节奏加快,患者会产生剧烈的颤抖。冰冷、发白的手和脚(因为皮肤下血管收缩),是肢体血流放慢的第一个征兆;不理性和易于兴奋,是早期行为征兆。当体温低于33℃时,血液流动继续放慢,嘴唇和指尖等身体表面器官因为缺氧呈青紫色;同时导致手足的肌肉产生酸性代谢物(废物),直到颤抖停止,代之以肌肉僵硬。
　　随着体温下降,病人从疲劳、衰弱、共济失调、情感淡漠及嗜睡,进入急性精神错乱状态;当体温下降到<32.2℃时,进一步发展为木僵和昏迷,幻觉、攻击行为、拒绝援助等也可见到。身体核心温度低至30℃时,脉搏和呼吸开始放慢,瞳孔放大无反应,呼吸断断续续,每分钟呼吸频率低于4~5次,易被误认为死亡。低体温病人的手、脚和腹部摸上去是冷的,但令人注意的却是没有寒战,呼吸浅而慢,常见脉搏缓慢,血压降低,伴以房性和室性心律失常。如果不阻止体温下降,病人往往会在体温下降至24.9~23.9℃时,由于心搏停止或心室纤维颤动而死亡。
　　
　　治疗的重点是核心部位体温
　　
　　患重低温症的病人应当作急救处理。(1)如果病人颤抖停止,表明已丧失自己产生热量的能力,所以简单地把病人放入一个冷睡袋里并没有帮助。病人需要一个温和的热量来源,比如另一个人的身体,或把热敷袋放到病人的脖子、腋窝、两侧、胸部和腹股沟;盖住头部,通过嘴对嘴的人工呼吸温暖病人的肺。(2)如果病人正在变得僵硬,或丧失意识,或表现出意识不清、发音含糊,或严重丧失协调性,等特征,要立即送病人去有加温医疗设备之处,或者通过电话求援。
　　不要加热、摩擦或刺激严重低温症病人的四肢。这可能导致体表冰冷、停滞的血液流到身体核心部位,造成心脏搏动停止。热饮料也是危险的,因为它们会把温暖的血液带离身体重要器官。应该把体温缓慢地提高到正常水平(每小时提高≤0.6℃)。较迅速的复温往往引起不可逆性低血压。
　　当用加温装置使严重低温症病人复温时,需要警惕几种情况。一种是体温后降,因为身体被加温后,肢体的冷血会回到身体核心部位,造成核心部位体温降低1~2℃。另一种是酸毒症,因为低温下肢体细胞新陈代谢放慢而产生的酸性废物会回到心脏,导致复温休克。体温后降和酸毒症都可能引起心脏骤停。
　　
　　预防的关键是阻止体温下降
　　
　　一般来说,低体温症多见于老人,其中瘦人比胖人易患,男人比女人易患(因为皮下脂肪较少)。如前所述,特定的疾病也使人易患低温症。
　　积极的预防措施,可以使潜在的低温症在变得严重之前就得到控制。(1)在可能导致低温症的寒冷湿润环境下,穿适当的衣服。所有时间内戴帽子;穿排汗快干内衣,以迅速带走皮肤上的水分;内衣外穿绒料或毛料衣服,最外面是防风防水衣服。(2)保持身体健康,经常锻炼;高热量食物、热茶或热巧克力,有助于预防轻度低温症。(3)知道自己的身体极限,避免透支;如果在室外迷路,避免惊慌和其他消耗能量的活动。(4)学习判断低温症的早期症状,及时求救。
　　需要特别注意那些患有失智症等老年痴呆的患者,因为对自身的行为或状况无法有正常的反应,可能在自身不感到寒冷的时候发生失温症状。因此特别需要他人的关怀。