莱特兄弟中的哥哥是威尔伯·莱特（Wilbur Wright，图1左），弟弟是奥维尔·莱特（Orville Wright，图1右）。兄弟两个都没有受过正规的教育，自己开了一家自行车店，制造、修理自行车，积累了丰富的机械工艺技能。1899年开始，莱特兄弟开始对飞行产生了浓厚的兴趣，，并向其他的飞行家学习飞行理论和飞行经验。1900年他们制造了一架翼展5米的滑翔机，曾在一个山丘上进行了上千次的滑翔飞行试验，掌握了大量的飞行经验(图2)。
　　在经过大量的摸索和实践后，1903年莱特兄弟开始了有动力飞行的探索，他们制造了一架命名为“飞行者1号”的双翼机，采用自重79千克的8马力发动机（图3）。1903年12月17号上午10点，发动机经过预热，弟弟奥维尔在飞机上俯伏变位操纵，哥哥威尔伯用一只手扶着飞机的翼尖跟着向前跑（图4）。飞机滑行速度越来越快，终于飞上了来天空。
　　这次飞行的留空时间只有12秒钟，飞行距离是36米，人类第一架可操纵的、重于空气的有动力载人飞行器首次成功飞上天空，这一天也被公认为世界航空史的首次飞行纪念日。此后，莱特兄弟把毕生的精力都投入到了航空飞行事业上。
　　除了莱特兄弟的“飞行者1号”外，早期一些热爱航空的人士也在不断地进行飞行试验，巴西人阿尔伯特·桑托斯-杜蒙（Alberto Santos—Dumont，图5）就是其中一位。
　　杜蒙从小喜欢科学，受凡尔纳的科幻小说影响很大，后来投身于航空事业。
　　1901年10月19日，杜蒙驾驶他设计制造的第6号飞艇成功绕巴黎的埃菲尔铁塔飞行一周，引起轰动。1906年杜蒙吸纳了当时航空技术的优点，研制了欧洲第一架有动力双翼机。这架飞机采用了盒型翼，杜蒙将其命名为“14-比斯”（图6）。1906年11月12日“14-比斯”在经过试验后成功起飞，飞行距离220米，创造了41.292千米/小时的飞行速度，成为被国际航空联合会承认的第一次飞行世界纪录。这次飞行推进了飞机制造业的发展。
　　1928年杜蒙回到巴黎定居，1932年7月由于杜蒙目睹了飞机在战争中的巨大杀伤力，十分沮丧，因此决定不再从事飞机设计。1932年7月23日，这位杰出的航空先驱，在瓜鲁亚自杀身亡。桑托斯-杜蒙去世时适逢巴西正在打内战，听到噩耗后，交战双方相约停战一天以示哀悼。战争结束后，巴西于1932年12月21日在里约热内卢为杜蒙举行了国葬。巴西人把杜蒙看做国家英雄，并认为只有他才是世界上第一架飞机的发明家。