对于扶贫，先秦诸子就提出了各自政策主张，如孔子从社会均平角度提出：“丘也闻有国有家者，不患寡而患不均，不患贫而患不安。”荀子主张“收孤寡、补贫穷”，墨子主张“使民之饥者得食，寒者得衣，劳者得息”，《老子》提出“损有余而补不足”，都强调扶贫对社会稳定的重要作用。
　　 当年白居易主政杭州时，曾主持疏通城区9口大水井，以及兴修农田水利等若干基础工程，就从登记造册的贫苦户中，优先招录7000名民夫，不仅政绩斐然，扶贫作用非常明显。比起1929年罗斯福总统为度过经济危机，加大基础设施工程建设搞以工代赈，还早了800年。
　　 读到此，有朋友可能疑惑，既然兴修水利是扶贫，那为何史书上多处记载挖河、修建工程的民夫造反的事呢？比如准备去修长城的陈胜、吴广，元末“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反”的修长河民夫等，那是因为政府对待民夫过于苛刻，不发工钱甚至食不果腹等缘故，有时征发的民夫也不都是贫困户，和政府诚意为百姓分忧、足额发放工钱以赈灾扶贫是两码事。除了“以工代赈”外，政府还注重为贫困户置办恒产，毕竟“有恒产者才有恒心”，有恒产才能摆脱被剥削而长期贫困的命运。历史上每次农民起义，喊的口号大多是“均贫富、分田地”;改朝换代后的开国皇帝，做的第一件事，必定是重新分配土地给无地农民，然后是轻徭薄赋，两者的目的，都是想让贫困百姓有恒产。比如汉代“限民田”，曹魏“屯田制”，西晋“占田制”，北魏隋唐“均田制”等，都是让百姓能拥有恒产的有效举措。
　　 此外，还有王朝重视穷人的社会保障，防止百姓成为房奴或因病返贫。比如朱元璋大力推广他在上海地区为贫困户免费盖房的经验，修建专门为穷人免费治病的医疗机构。尤其值得一提的是，古代政府对民间“先富带后富”以及“慈善家”等各类典型，有的皇帝极为重视，大力表彰奖励扶持，带动了全社会扶贫蔚然成风。比如，清末山东人武七，靠街头乞讨所得，用来兴办陶馆、临清等两所义塾。山东巡抚张曜得知武七乞讨兴学的义举后，赐名为“训”，并奏请朝廷赐武训“乐善好施”匾，光绪帝闻讯后非常高兴，甚至还赏武训穿黄马褂，在当时是非常高的奖赏，相当于现在全国模范。
　　 南宋时期江苏人刘宰，进士出身，官至江宁市长，因厌倦官场辞官下海，回家乡创办了中国历史上第一个私人粥局，以救济灾民。嘉熙三年（1239年），刘宰去世。在出殡时，当地百姓“罢市走送”，人群绵延数十里，“人人如哭其私亲”。朝廷为奖其善义，谥号“文清”。
　　 皇帝和政府的大力倡导，民间扶贫工作也是八仙过海、各显神通，留下了流芳千古的佳话。不仅武训这样的乞丐投身扶贫工作，一些“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的高级官员个人也参与其中。比如范蠡，越王、齐王先后拜其为宰相，但他干了一段时间就辞职，下海经商，先后3次赚取千万财富，每次都是千金散尽为扶贫，是“富好行其德者”的典型，后世百姓称其为“文财神”。
　　 北宋宰相范仲淹，在家乡苏州郊外的吴、长两县购买土地近千亩，以地力所得救济当地的穷人，使他们“日有食，岁有衣”。这千亩田地因此被人们誉为“义田”。对于鳏寡孤独之人，范仲淹还会定期给予周济。范仲淹的家乡因而也被人们称作“义庄”。北宋景佑二年（1035年），范仲淹在苏州购买一处住宅，一位风水先生连夸此地风水好，住在这里可以世世代代出高官显贵。范仲淹听后却说：“我家独享此处的富贵，不如让普天下的人都能来这里读书，这岂不是能出更多的贵人。”于是范仲淹毫不犹豫地将房地献出，奏请朝廷批准设立了苏州学文庙，以期培养出更多的人才。范仲淹捐宅兴学的举动在当时影响极大，以至当地富户纷纷效仿。据说“吴学”日后的兴盛即得益于此，并有了“苏学天下第一”的说法。
　　 不仅官员以个人名义扶贫十分踊跃，而且各类文化名人也不甘落后，表现十分抢眼，涌现出一批“書法扶贫”“诗歌扶贫”。
　　 晋代大书法家王羲之就相当耀眼。一次，王羲之见到一个贫穷的老婆婆在集上叫卖竹扇。那种竹扇很简陋，引不起人们的兴趣，卖不出去。王羲之很同情，就上前跟她说：“你这竹扇上没画没字，当然卖不出去。我给你题上字，怎么样？”老婆婆见他这样热心，也就把竹扇交给他写。王羲之提起笔来，在每把扇面上龙飞凤舞地写了几个字，随后还给老婆婆。集上的人一看是王羲之的书法，都抢着买。一篮子竹扇马上就卖完了。
　　 宋代的大文豪苏轼被贬到海南岛，恰遇一个卖馓子的老妇人因为生意不好而发愁。苏轼同情老妇人，欣然挥笔为老妇人作了一首广告诗：“纤手搓来玉色匀，碧油煎出嫩黄深。夜来春暖知轻重，压扁佳人缠臂金。”这首诗把馓子匀细、色鲜、酥脆的特点和形似美人环钏的形象刻画得惟妙惟肖，怎能不令人怦然心动。老妇人得到这四句诗，就把它贴到门上，这还真成了活广告，老妇人的馓子店马上顾客盈门，收入倍增。
　　 道光三年（1823年）状元林召棠，衣锦还乡广东吴川。他的发小开了个粥店，生意冷冷清清，陷入困境。林召棠专门带了礼物，前往看望，想帮助发小一把。正巧，发小的妻子请他给题个店名。林召堂灵机一动，提笔写下了“弓弓店”两个大字，落款写上“道光癸未钦赐状元及第林召棠题”。发小夫妇非常高兴，马上请人制成大匾，在店门上方悬挂起来。过往行人见是状元亲题，纷纷赶来观看欣赏。状元的书法水平没话说，但就是“粥”字中间少了“米”字，剩下两个弓字，岂不成了别字。一时间状元写错别字的消息迅速传开，人们成群结队地前来观看，品头论足。此时，正是夏天，天气炎热，人们欣赏了字都顺便进店，买上一碗凉粥喝。发小的粥店一下子就火了。仅一个月下来就赚下了过去一年才赚到的钱。后来状元才告诉他们：“我那次题字，粥字中间的米字是故意漏掉的。而且正是因为没有米，你们店里的米才多起来了嘛。”林状元扶贫真是扶到了点子上，文化也是生产力啊！