行走在南京的街巷中，常见带“井”字的地名，如金沙井、杨公井、凤凰井、同乡共井等。据统计，南京现存以井命名的地名有26处之多，足见井与人们生活之紧密关联。
　　在未有自来水之前，井是人们生活用水的最主要来源。井不仅是人们生活及生产所必需，同时也是身份、财富和生活品质的象征，毕竟穿凿一口水井，尤其是砌一口砖井，还是需要一定财力的。
　　井源于“陷阱”之“阱”。古代先民在狩猎生活中发现，在沟坎、坑穴中最容易获取猎物，于是开始人为挖掘坑穴，并用枝叶等加以伪装。
　　研究表明，早在旧石器时代中晚期就开始出现陷阱。民族学材料证实，如今在非洲土著部落中，用陷阱获取猎物，依然是一种行之有效的办法。一旦猎物误入陷阱，即用石块等工具将其砸死。“落井下石”可以非常形象地描述这一捕获行为。
　　甲骨文中的“井”字，已有捕兽陷阱的含义。古文献中，井也常常指陷阱。
　　《周易井卦》云：“旧井无禽”，高亨先生认为旧井之井，是“捕兽之陷井，陷井它书多作陷阱，古无阱字，只作井”。井的陷阱本义，还引申出地牢、监狱的含义。
　　《汉书·谷永传》云：“以掖庭狱大为乱阱”，颜师古注：“穿地为坑阱以拘系人也”，此处把监狱称为“阱”，揭示出陷阱与古代监狱之间的关系。
　　人类从旧石器时代的狩猎经济进入到新石器时代的农业经济后，水井是人类的一项重大发明，它的出现使得大型聚落和城市的出现成为可能。《世本·作篇》云“黄帝见百物始穿井”，又云“伯益作井”，将水井的发明归功于黄帝、伯益等古史传说中的人物。
　　根据考古发现，在距今7000年前的江南地区就出现了水井，一般为椭圆形或方形。早期水井首先发现于河姆渡遗址中。水井为木构，由200余根桩木、长圆木组成，分内、外两部分，外围以28根栅栏桩圈成圆形，里面是一口方形竖井，边长约2米，口部距底部深约1.35米。水井位于原有的圆形水坑中部，挖井时先打入四排桩木形成一个方形的木桩墙，然后挖去其中泥土形成方井，木桩墙便成为井壁。井内、外发现圆木构件和苇席残片，当时井上应建有以栅栏桩支撑的圆形井亭。
　　河姆渡水井是精心设计建造的，是“井”字起源时代最早的物证。井最初的方形形态，成为后世“井田制”命名的来源，成语“井然有序”“秩序井然”“井井有條”等也是由此而生发。
　　水井的出现，提高了先民利用自然、改造自然的能力，改变了人们逐水草而居的生活习惯，使得定居成为可能。先民环井而居，所谓“同乡共井”，水井被视为乡里、家宅，成为乡土情结的象征。而在“背井离乡”里，水井已是乡愁文学重要的意象。
　　我们还可以说，水井的出现，有助于商品的交换和流通，因此它与市并称市井。先民环居于水井周边，在汲水时相聚，将货物带到井边交易，互通有无，形成了“处商必就市井”的风俗。市井一经形成，人烟辐辏，各色人等混杂其中，其中不乏奸诈、唯利是图的小人，“市井小徒”“市井小人”就是对这类人的贬斥和蔑视。
　　水井还进入了人们的精神生活，《周易·井卦》赋井以德，通过“井象”让人模拟“井德”，成为一种政治化、伦理化的象征。井水自地下浸润而出，泉源不息，滋养万物而不穷尽，体现出井的“所施不私”，正如君主要以仁政教养天下。井有常德，具有恒定之心，就是告诫人们要坚守信念，坚持原则，慎终如始，不忘初心，保持品性的中正高洁，以达到养物济人的目标。
　　历代贤达之士无不对井德加以赞赏，并在生活中身体力行。苏轼的豪放旷达、不随波逐流的精神，范仲淹的不以物喜不以己悲、“先忧后乐”的情怀，都是从《井卦》中得到了启示：不管身处顺境、逆境，尤其是身处逆境，更要保持高洁的品性和独立的人格，不忘初心，修德不息，才能绽放绚烂的生命之花。