与世隔绝选举教皇
　　
　　罗马教皇是终身制。教皇去世后，由世界各国红衣主教组成的教皇选举会选举新教皇。选举教皇必须严格按照中世纪以来的传统方式进行。选举当天，整装正襟的红衣主教做弥撒后，由“青铜门”进入梵蒂冈的西斯廷教堂，分别住进“密室”。在选举教皇期间，西斯廷教堂与世完全隔绝，层层大门上锁并贴上封条，任何人均不得出入。除留一部紧急联络用的电话外，其他电话线全部掐断。沟通内外的唯一渠道是设在“青铜门”上的两个转盘，需要往里送的食物、医药等放在转盘上，由工作人员转动转盘送进去。
　　选举采用互选方式，得票超过三分之二者当选。事先不提候选人名单，故往往需要多次投票才有结果。选举第一天上下午各投票两次，若无结果，第二天照样进行。若仍无结果，则休息一天。第四天继续选举，直到选出。
　　选举期间，有关选举的情况绝对不得外传。为等候选举的结果，成千上万的信徒聚集在西斯廷教堂外面的圣彼得广场上，眼睛盯着西斯廷教堂的烟囱。里面每投票一次，烟囱便冒一次烟。若冒出的烟是黑的，就意味着选举尚无结果。若烟囱升起袅袅白烟，就表示新教皇已选举出来。
　　
　　短命的教皇
　　
　　红衣主教大都是年迈的人。历史上，从红衣主教中选出的新教皇即位不久便去世的事屡有发生。为避免此种不幸事件的发生，教皇保罗六世在位时订了一条新规矩，在选举新教皇时，“年过８０的红衣主教没有选举权和被选举权”。１９７８年８月选举第２６３代教皇时，有１５名年过８０的红衣主教失去了选举权和被选举权。那次选出的教皇约翰·保罗一世年６５岁，但在位也仅３４天。
　　在以往的２６２位教皇中，在位时间比约翰·保罗一世更短的至少有６人。８９７年去世的教皇费尔德鲁斯二世在位２０天，１６０５年去世的教皇利奥十一世在位１７天。８９６年去世的波尼法利斯六世在位１５天。１５９０年去世的乌尔班斯七世和１５５５年去世的马塞勒斯二世在位都是１３天。７５２年的斯蒂芬斯二世被选为教皇后仅３天便去世了。在位时间最长的是１８６４年即位的庇护九世，执政长达３２年之久。
　　
　　非意大利人教皇的命运
　　
　　罗马教皇历来都是意大利人。但历史上曾有过一次例外。１５２２年１月当选的新教皇哈德利亚六世是个荷兰人。非意大利人当教皇引起一场轩然大波和悲剧，当时罗马人认为让一位非意大利人当教皇是“离经叛道”。罗马人冲进西斯廷教堂，用石头和棍棒把参加选举教皇的红衣主教们揍了一顿，还把教堂内值钱的东西抢劫一空。碰巧，那时鼠疫正在欧洲蔓延，这位穷木匠家庭出身的教皇更是成了众矢之的。一年零八个月后，这位教皇莫名其妙地死去。罗马人非但不服丧，反而像过节一样大事“庆祝”。
　　事过４５５年，１９７８年１０月选出的新教皇约翰·保罗二世并非意大利人而是波兰人。消息传出后，聚集在圣彼得广场的１５万群众“十分惊奇”，议论纷纷。然而，这次选举结果并未引起风波，相反，约翰·保罗二世在圣彼得教堂的阳台上露面时，受到了传统的热烈欢迎。２００５年４月２日，约翰·保罗二世去世，终年８４岁。