1862年3月9日，美国华盛顿白宫会议厅召开紧急会议。只见会议厅大门紧闭，站立两旁的卫兵神情紧张，大气都不敢喘。大门内的气氛似乎更加凝重，往日里谈笑风生的议员们此刻眉头紧锁，有的来回踱步，有的捶胸顿足，暴脾气的陆军部长更是歇斯底里地嚷着：“完了！完了！”就连一向沉稳的林肯总统也显得有些坐立不安。原来就在前一天，东南边的汉普顿锚地传来消息：南方军的1艘新式战舰竟然凭一己之力打败了5艘己方战舰！这噩耗怎能不让大家忧心忡忡？如果不尽快扭转战局，说不定白宫就要易主了。
　　这时的美国正处于南北战争时期。战争爆发前，北方的美利堅合众国无论从人口数量还是土地面积来说都占有压倒性优势，工业产值更是南方的10倍;而南方美利坚联盟国的奴隶主阶级为了自身利益，凭借强大的军火工业和英法等国的支持，仍然不惜发动内战来拯救垂死的奴隶制度。在这场战争中，汉普顿锚地对双方都至关重要，占领锚地不仅是北方扼制南方首都里士满海上门户的关键，同时也是南方突破北方“巨蟒计划”这一海上封锁策略的希望。

　　实力上的显著差距使内战的结果似乎从一开始就已经注定了，不过过程的发展还是颇有些戏剧性，北方在战争伊始并没有占到便宜。南方的海军部长马洛里曾经担任美国参议院海军事务委员会主席，对海军十分了解。面对北方的海军优势，马洛里认为只有依靠技术和装备才能使南方逆转形势，于是他果断决定抓紧改造铁甲舰——“弗吉尼亚”号。
　　“弗吉尼亚”号本属于北方海军，原名“梅里马克”号，当时停泊在诺福克海军造船厂修理，没想到战争伊始，船厂所在的弗吉尼亚州就宣布加入南部同盟。为避免落入敌手，北方不得已摧毁了船厂，并放火烧了包括该舰在内的9艘战舰。但“梅里马克”号似乎命不该绝，它在着火后就迅速沉入了大海中，所以大部分船体都保存完好。南方政府便将它打捞起来并加以改造，不仅重新建造了炮甲板，还用厚厚的铁板将整个炮甲板保护起来，舰上大部分滑膛炮也被换成命中率更高的线膛炮，舰首的水线下还安装了一根重约680千克、用来撞击敌船的撞角，改造后的舰更名为“弗吉尼亚”号，成为当时美国海军最强大的战舰。
　　虽然有了“弗吉尼亚”号，可造船厂被毁使南方的造舰计划几乎落空，北方仍然占据着绝对的兵力优势。1862年3月8日这天，汉普顿锚地共停泊着5艘北方海军的木质战舰，执行的任务正是“巨蟒计划”——先封锁南方的港口，进而“像一条蟒蛇那样把敌人慢慢勒死”。在明媚的阳光下，舰上的官兵正在甲板上忙着洗晾衣物，直到军需官使用望远镜远眺，才发现远处驶来一艘冒着黑烟的“钢铁怪兽”——正是南方海军的“弗吉尼亚”号！

　　“弗吉尼亚”号的第一个目标就是北方海军中同样装备有新式线膛炮的“坎伯兰”号。大敌当前，“坎伯兰”号迅速进入战斗状态，两舷火炮齐射，呼啸而出的炮弹悉数命中敌舰。就在这时，令人瞠目结舌的画面出现了，炮弹居然都被“弗吉尼亚”号弹开，仅在船身上留下一道道白色印记。“继续开火！”在舰长的指挥下，“坎伯兰”号继续徒劳地射击了15分钟，直到“弗吉尼亚”号的撞角深深嵌入了自己的船体。紧跟着遭殃的是北方军的“国会”号，它在逃离时不幸搁浅，被“弗吉尼亚”号用重炮凌虐了整整1个小时，毫无回击之力。如果不是夜幕降临，谨慎的“弗吉尼亚”号舰长下令停止进攻，北方的战舰必定看不到第二天的日出。
　　华盛顿方面正是因此才“炸了锅”：如果没有转机，天一亮就将是那些残余战舰的死期！为了对抗“弗吉尼亚”号，林肯总统终于决定把刚下水两个月的“莫尼特”号派往战场。赶来助阵的“莫尼特”号也是一艘铁甲舰，它的舰体由8层铁板组成，每层铁板约2.5厘米厚，防护性能比“弗吉尼亚”号更胜一筹。不过，它的缺点是船舷太低，导致适航性太差，仅有的2门279.4毫米口径的舰炮能装的弹药也很少。趁着夜色，“莫尼特”号悄悄驶入汉普顿锚地，静静地守护在友舰“明尼苏达”号边上。

　　天色微明，新的战斗立刻打响。“莫尼特”号率先开炮，一发重型炮弹落在“弗吉尼亚”号舰首，巨大的爆炸声惊醒了正在酣睡的船员，他们这才发现北方也有一艘铁甲舰。起初，“弗吉尼亚”号并不搭理“莫尼特”号，而是专打一旁的“明尼苏达”号，没过多久，“明尼苏达”号就中弹起火了。上午8点45分，两艘铁甲舰终于正式交锋，然而历经4个多小时的漫长射击，甚至用上撞角短兵相接，两舰依然难分胜负。眼见无机可乘，“弗吉尼亚”号只得返航，而“莫尼特”号也担心有闪失，并没有追赶，战斗就这样结束了。
　　关于这场海战的结果，双方各执一词：南方认为自己一舰未沉，就取得了击沉对方5艘战舰的战绩;而北方则觉得南方自始至终都没能冲破他们的海上封锁线。亲爱的同学们，你们觉得是谁赢得了胜利？不过，作为船舶发展史上第一场铁甲舰之间的对决，输赢本身似乎并不那么重要了。在锡诺普海战突显铁甲舰的卓越防护力后，汉普顿锚地之战让各国更加意识到了铁甲舰的强大威力。从此，以铁甲巨舰为主力的海战新时代正式到来。

　　（中国航海博物馆 王灵林 供稿）