<正> 为什么要把《三国演义》和《堂吉诃德》拿来相提并论呢?这是因为《三国演义》是东方的中国第一部有代表性的长篇小说。在1980年大英百科全书第十卷的“元朝白话小说条目”中,称《三国演义》作者罗贯中为“第一位知名的艺术大师”,这里所指的“第一位”,当然是指小说这种体裁而言的。中国长篇小说的第一位知名的艺术大师是罗贯中,那么,西方长篇小说第一位知名的艺术大师是谁呢?当然是《堂吉诃德》的作者塞万提斯了。这两个“第一位”的知名的艺术大师,可以说是两个不同民族文学传统的体现者,他们在各自发展的进程中,本来是互不相谋的,没有什么影响的,因而各有其特点。然而,作为一个民族的第一部长篇小说的产生,又绝不是偶然的,诸如生产力的发展状况,文化水平的程度等等,如果在这些方面不具备必要的条件,一个民族的第一部长篇小说的出现是不可能的。本文拟从产生这两部长篇的客观原因,以及这两部作品的各自特点加以探讨,由此窥见两个民族在当时的艺术上的不同成就。