珠穆朗玛峰、喜马拉雅山、喀喇昆仑山……这些在常人看来遥不可及的雄伟山脉，却是他生命中不可分割的一部分。从最初不知道“冰川为何物”的懵懂男孩，到我国冰芯研究的主要开拓者，这位从山村走出来的科学家，在冰川研究方面让中国同世界接轨。他就是有“地理学诺贝尔奖”之称的2017年维加奖获得者姚檀栋。
　　1974年，姚檀栋进入兰州大学冰川冻土专业学习。在农村土生土长的姚檀栋当时就蒙了，他根本不清楚“冰川”到底为何物。
　　大二那年，姚檀栋第一次与老师、同学来到祁连山“七一”冰川考察实习。洁白的冰川绮丽壮美，在阳光下熠熠生辉，被强烈震撼的姚檀栋心生感慨：“冰川就是我一生的命运。”
　　此后的40年，冰川研究成为他人生的主线。
　　兰州大学本科毕业后，姚檀栋考取了著名自然地理学家、冰川学家、中科院院士、兰州大学教授李吉均的硕士研究生，1982年獲得硕士学位后留校任教。1983年，他又考取中科院兰州冰川冻土研究所（中科院寒旱所）博士研究生，师从被誉为“中国冰川之父”的著名冰川学家、中科院院士施雅风，他成为施雅风先生指导的第一位博士研究生。1984年，姚檀栋赴美国爱达荷大学深造。1987年，他又到法国格勒诺贝尔大学冰川与环境地球物理实验室读博士后，在世界冰芯研究权威、环境泰勒奖得主劳瑞斯教授的指导下，投身冰芯研究。
　　“一直以来，科学家都把焦点关注在南北两极的冰芯研究上，而位于中纬度的青藏高原，平均海拔高度4 500米，其特殊的地理位置和海拔高度，成为两极之外科学家们最感兴趣的冰芯研究热点地区。青藏高原在中国的国土上，对青藏高原冰芯的研究绝不能落在外国人的后面！”1989年回国后，姚檀栋开始了对青藏高原冰芯的研究。