打喷嚏是鼻黏膜或鼻咽部受到刺激后，引起的一种防御性呼吸反射。反射动作由深吸气开始，随即产生一个急速而有力的呼气动作，气流喷射而出。喷嚏反射的生理意义在于排出上呼吸道中的异物或过多的分泌物，清洁和保护呼吸道。
　　引起喷嚏反射的刺激物有鼻咽部炎性渗出物、粘液、灰尘、刺激性气体及其他异物。患流感、感冒等呼吸道传染病初期，上呼吸道会受到病毒或细菌的感染，出现鼻黏膜水肿、充血或鼻塞、流涕，同时伴有较多的喷嚏反射。现在天气忽冷忽热，稍不留心就会感冒，此时打喷嚏有助于清洁鼻腔；患有过敏性鼻炎或花粉症时也会打喷嚏，从鼻道排出过敏物；患有血管收缩性鼻炎的人，由于鼻部血管对湿度和温度甚至有辣味的食物过敏，流粘液鼻涕为典型症状，也经常打喷嚏。还有一种常见的打喷嚏原因是非过敏性鼻炎，为嗜曙红细胞增多性鼻炎，或叫NARES。
　　喷嚏的飞沫带有病毒或细菌，会引起疾病传播。英国《每日邮报》曾报道，患有感冒等上呼吸道感染疾病的人，一个喷嚏中可以喷出10万个唾液飞沫，所含的细菌和病毒可在2秒之内附着到扶手、座位等经常被人触碰的地方。在车站自动扶梯等人流密集处，5分钟之内就能把感冒病毒传染给150个人。而且可怕的是，鼻病毒或感冒病毒能够在皮肤上存活3个小时，这就意味着也可以在电话和楼梯的栏杆等物体上存活3个小时。健康人接触到沾染感冒病毒的公共物品，就有可能患上感冒。
　　因此，每逢咳嗽或打喷嚏时，要养成用手纸、手帕遮掩口鼻的习惯，注意呼吸道隔离，防止交叉感染。这既是讲文明、有礼貌的行为，也体现了预防疾病传播的社会公德。然而，生活中有很多人，尤其是女性在打喷嚏时，往往习惯用手捂住口鼻，发出轻微憋闷的声音，有的人甚至用揉鼻子的方法把喷嚏憋回去，这些动作可就大错特错了。
　　打喷嚏时用手捂住口鼻，阻挡了飞沫向空气中传播。但是感冒病毒会附着在手上，如果你再用手去摸楼梯栏杆、公用电话、公交车扶手等公共物品，细菌就会粘附到这些物品上。此外，感冒病毒沾在手上，会很容易地进入你的眼睛和鼻子，造成这些部位的感染。
　　荷兰的一项研究发现，憋喷嚏相当于吞细菌。一个喷嚏里大约含有30万个细菌，患有呼吸道疾病的人，细菌数量更是“数不胜数”。此外，人在打喷嚏时，上呼吸道会产生强大的压力，如果将口鼻完全捂住，不能缓解的压力会通过咽鼓管作用于耳道鼓膜，对耳部健康也不利。因此，当你想打喷嚏时，又无奈于场合等原因而不好意思时，千万别憋着，否则可能发生意想不到的伤害。
　　打喷嚏时掌握正确的姿势很重要。在打喷嚏或咳嗽时，最好用纸巾或手帕遮挡一下口鼻，然后将纸巾扔进垃圾桶。如果没带纸巾，可以对着胳膊打，喷出的口水沫虽然附在衣服上，但至少可以阻断感冒病毒的传播。如果是用手捂住口鼻，一定要及时洗手，避免对门把手、电话等其他物品造成二次污染。
　　这一方法已经得到了美国疾病预防控制中心和美国儿科学会的认可。研究表明，小孩子一年内要感冒6至10次，最高的可达到每年12次。如此高的感冒频率有一个重要原因，就是在幼儿园和小学里的交叉感染。所以，教会孩子们正确的打喷嚏、咳嗽姿势更为重要。
　　为防止传染上感冒，一定要养成勤洗手的习惯。特别是出入人群密集的场合，尤其是医院、车站等容易携带病菌的区域，一定要注意及时洗手。在没有水的情况下，可使用酒精为主要原料的产品来为双手消毒。