中医自古以来就有“药食同源”之说，它是指中药与食物同时起源。中药多属天然药物，包括植物、动物和矿物，而可供人类饮食的食物，同样来源于自然界的动物、植物及部分矿物质，因此，中药和食物的来源是相同的。《淮南子·修务训》称：“神农尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就。当此之时，一日而遇七十毒。”可见神农时代药与食不分，神农氏品尝百草，挑选无毒者可供人们选食，有毒者令人们避之，因而被后人奉之为神。随着经验的积累，人们对药物和食物的认识不断加深，药、食才开始有了区别。
　　中药本身具有四气五味，四气也称四性，即“寒、热、温、凉”，还有一性为“平”，五味是指“酸、苦、甘、辛、咸”。正是由于中药不同的性味，从而使其具有了各自不同的功效。既然食物与药物有着共同的来源，那么食物也应同药物一样，具有各自不同的“性味”。食物的“味”是食物的真实滋味，食物的“性”则是指食物的“寒、热、温、凉、平”性。我们这里说的“寒热”不是指食物的温度，而是食物像中药一样本身具有的寒热属性。假如我们把中药与食物放在一起，将极寒与极热当作两极，从极寒到极热逐渐趋于中间，在“中性”附近含有人体必需的营养成分，以滋养人体为主要功能的品种，即是食物；偏离“中性”稍远，以治疗作用为主要功能的品种即为中药。当然也有部分中药位于“中性”附近，同时具有营养人体及治愈疾病的双项功效，我们称之为“既是食品又是药品的物品”，也叫作“药食同源物品”。
　　食物的寒热之性按极寒到极热排列，应为“寒”“凉”“平”“温”“热”，“平性”即为“中性”。单纯食物的寒热对于人体的平衡并无太大影响，不会由于常吃偏性食物而改变人体固有体质，比如人们常说猪肉性寒、羊肉性温，常吃并没有什么副作用。但人体本身的体质也有寒热之别，如果过量食用与体质相同偏性的食物，则有可能引起一过性相关疾病。比如榴莲性热，肝旺之人（实热）或阴虚之人（虚热）食用榴莲过量，则可能导致口舌生疮、咽喉肿痛、大便秘结等症。所以了解自身的同时了解食物的寒热属性，对于养生保健是十分必要的，下面我们就对常见食物的寒热做一分类。