按常理，我们每个人都有名字。其实当代人的名字只有“名”，没有“字”。在古代，严格说是在新中国成立以前，有点文化和身份的人几乎都是既有“名”又有“字”，有的还有号。名字和号各有其功能和意义，取字、号也很有讲究。
　　名，它在这三者中最先出现，取于人出生前后。如屈原的《离骚》开头就说：“皇览揆余初度兮，肇锡余以嘉名;名余曰正则兮，字余曰灵均。”屈原降生时父亲不仅给他取名“正则”，还把他的字定为“灵均”。其实这是文学中的艺术渲染，通常而言，古人的字取于成年时。字往往是名的解释和补充，是与名互为表里的，所以又称“表字”。男子到了二十，表示成年，可以娶妻生子、为官出仕，要担负起保卫国家、封妻荫子的责任了，这是人生的一个转折。此时，在社交场合中，平辈都称呼其字表示尊敬，如果称呼名则是失礼的行为。《三国演义》里就是这样，英雄们互相称呼“字”，像称诸葛瑾为“子瑜”，唤张飞为“翼德”，除非在背地里或者生气翻脸时才直呼其名。
　　古人取字是很有讲究的，一般名和字的含义有五种关系：相同、相近、相顺、相延或相反。相同的如“建安七子”之一的陈琳，字孔璋，“琳”和“璋”都是美玉的意思，“孔”是衬字，没有实际意义。相近的如西晋的陆机，字士衡。“机”“衡”都是北斗中的星宿，互为辅助。相顺的如三国的赵云，字子龙。《周易》说：“云从龙，风从虎。”名和字在一句话中，意思相顺。相延的如唐代的杜牧，字牧之。“牧之”即放牧，延伸解释了牧的含义。只有少数名和字含义相反的情况，如南宋的朱熹，字元晦。熹，天明;晦，黑夜。
　　字大都是男子成年时长辈起的，引经据典以寄予德才和愿望。周瑜，字公瑾，“瑾”“瑜”都是美玉的意思，中国自古就有“德比美玉”的譬喻。这个典故出自《史记·屈原贾生列传》中的“怀瑾握瑜”，意思是怀抱非凡的才能和高尚的品德。宋代苏洵为他的两个儿子苏轼和苏辙取名字很是用心良苦。苏轼，字子瞻。“轼”是古战车上的扶手，是车子中突出显要的部分，《左传·曹刿论战》中有“登轼而望”。苏轼性格张扬，父亲希望他凡事要瞻前顾后、三思而行。苏辙，字子由。“辙”，车轮轧过的痕迹。苏辙性格沉稳，苏洵此意在于让他行事循规蹈矩。他们的人生际遇分别应验了他们的名字：苏轼个性张扬，锋芒太露，一生宦海沉浮，屡屡受挫;苏辙老成持重，一生较为安稳。
　　与字由长辈取不同，号大都是自己取的。取什么号，那就要看个人的自況了。李白自觉是风中摇曳的“青莲”，所以号“青莲居士”;杜甫感叹身世飘零，老病无依，就称“少陵野老”。文人雅士们多以号来标榜高洁的志趣和自己的心迹，欧阳修觉得自己清高孤寂得只剩下“一张琴、一壶酒、一盘棋、集古录一千卷、藏书一万卷，一个自己”了，所以自号“六一居士”。