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清廷于光绪初年始陆续派出驻外使节，这些使臣除处理日常使事外，在购买外洋武器上扮演着极为重要的角色。驻外使节的派遣常隐含着各种政治力量的博弈。他们购何种武器、购买数量的多寡等，很大程度上取决于幕后政治力量的旨趣。驻华公使运动于清政府实权派人物之间，大力推销本国武器装备。使臣们对武器的采购与推销，既反映了清政府加强军事建设的迫切心态，亦折射出列强借武器兜售分割、攫取在华政治与经济利益的乱象。