“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑”、“桃之天天，灼灼其华。之子于归，宜其室家。”《诗经》中有很多此种结构的诗篇，先吟咏自然界中的事物，再继而表达自己的情感，朱熹把这类诗歌的表现手法归为“兴”，下定义为：“兴者，先言他物以引起所咏之词也。”而早在春秋时期，孔子对“兴”便有了一定的研究。《论语·阳货》中记载：
　　子日：“小子，和莫学夫诗？诗，可以兴，可以观，可以群，可以怨。迩之事父，远之事君；多识于鸟兽草木之名。”
　　叶舒宪先生认为这里的“兴”是“发动”、“起”的意思，引申为“兴盛”，并举出许多了《诗经》相同用法的诗篇。叶先生更多的是从产生源头和文化特质上来阐释“兴”这一范畴，本篇将注重于对“兴”这一表现手法在诗歌中的不同运用而形成的不同类别进行简要分析。
　　“肃肃兔置，椓之丁丁。赳赳武夫，公侯干城。”（《国风·周南·兔置》）《兔置》篇共三章，每一章都先以“肃肃兔置”起兴。就本章看，前两句描写捕猎的兔网结得又紧又密，捕猎时传来一阵阵响亮的打桩声，后两句则写武夫有着雄赳赳的气概，是公候的好护卫。朱熹认为这两句称赞了文王德化之盛：“化行俗美，贤才众多。虽置兔之野人，而其才之可用犹如此，故诗人因其所事以起兴而美之。”由此可知，兔置和武夫之间有一定的相似性，两者虽同为粗俗之物，但都能发挥出自己的作用。作者采用联想的方式将两类事物联系在一起，并且两类事物有着或隐或显的关联。此类兴诗在《诗经》的所有兴诗中占有较大比重，有学者统计，《诗经》中兴诗总计125篇，其中使用“喻兴”手法的兴诗有107篇。可见这类具有相似性的起兴是《诗经》兴诗中最常见的表现手法。其中《邶风·绿衣》、《陈风·防有鹊巢》、《郑风·山有扶苏》和《小雅·四月》与前文所述兴诗有些许不同，以《绿衣》第一章为例：
　　绿兮衣兮，绿衣黄里。心之忧兮，曷维其已。
　　朱熹在《诗集传》中解释为：“比也。绿，苍胜黄之间色。黄，中央土之正色。问色贱而以为衣，正色贵而以为里，言皆失其所也。”朱熹把此篇定为“比”诗，但其实“比”诗和兴诗有很多相同之处，有时也难以严格区分，这篇《绿衣》便是如此。在当时，衣服颜色搭配是有讲究的，通常是正色在外，问色在内，这样才合乎礼义。歌者先咏衣服搭配不合乎礼义，以此引出自己对高低颠倒、正庶不分的担忧。诗中前后吟咏的两件事物关联十分明显，并且前一事物是反常的事物和现象，带有明显的言外之意，这一点与《兔置》、《桃天》、《穆木》等直接以常见事物起兴有些不同。再如《陈风·防有鹊巢》也是如此：
　　防有鹊巢，邛有旨苕。谁俯予美？心焉忉忉。
　　中唐有甓，邛有旨鹂；谁俯予美？心焉惕惕。
　　这首诗兴句的意思是，堤坝上有了鹊巢，丘地上长出了紫云英。后两句则写作者担忧心爱之人被他人欺骗。堤坝上有了鹊巢和丘地上长出紫云英都是反常现象，表明爱人被他人所骗（或者可以理解成被他人橫刀夺爱）也是一种很难令人相信的事情。二者之间有一定关联，可归于兴诗。此篇与《绿衣》一样，兴句都描写反常之物，有强烈的言外之意，凸显了作者的思想感情。
　　还有少量兴诗，起兴之物与实际歌咏之事之间并无直接关联。比如《国风·卷耳》第一章：
　　采采卷耳，不盈顷筐。嗟我怀人，置彼周行。
　　前两句写所“嗟”之人在采摘卷耳，后两句转而写怀念远人。朱熹在《诗集传》中把此诗划定为“赋”，但前两句确实起到了引出诗歌主体的作用，符合朱熹对兴诗的定义：“兴者，先言他物以引起所咏之词。”故也可以把它当做兴诗。很明显，这首诗前后两句并没有什么内在相关性，歌者在采摘卷耳的时候突然想起了许久未归的游子，两件事情之间具有跳跃性，这和《兔置》、《绿衣》等兴诗都不同。
　　总而言之，《诗经》中的兴诗数量较多，并且大致上有两种不同的类型：一是起兴物与实际歌咏之物具有内在联系，如《桃天》、《兔置》等；二是两者之间并无实质性关联，如《卷耳》、《采薇》、《园有桃》等等。其中第一类兴诗中有个别诗篇的起兴物为非日常事物，这类兴诗突出了歌者所咏之事的反常性，突出了歌者的思想感情，增强了诗歌的艺术感染力。