慈善超市，也称慈善商店，国内还有阳光超市、扶贫超市、爱心超市等多种称呼。对慈善超市，学界目前并没有明确的定义。国外的慈善超市通常指由以救助弱势人群、促进社会各阶层和谐共处为终极目标而组织、经营和管理的非营利性零售机构。国内的慈善超市通常是指在政府支持下，以解决困难群体临时生活问题为目的，以领用券为兑换凭证等形式，由各类组织严格限于慈善目的而开办的超市。
　　有数据显示，截止到2010年年底，国内共有8000余家慈善超市，但绝大部分是在政府主导下自上而下设立的，没有独立的法人地位。从组织形式角度划分，慈善超市分为四种，第一种是由社区中心或街道开办，占比例最大；第二种是由民政部门与社会组织联办，后者负责日常管理，常见的有市慈善总会、工会、社会企业和非营利社会团体等；第三种是按照《社会团体登记管理条例》登记为民办非企业单位；最后一种则由民政部门直接创办。
　　此外，国内已开始涌现出一些草根性质的慈善商店，如北京务工青年孙恒的同心互惠公益商店就是其中的代表，形式是接受捐赠衣服，再低价售卖给工友，其经营收入用于经营和其他公益项目。但这种民间自发的慈善超市并不活跃，因其难以注册成民办非企业单位或者社会团体，只能登记为企业或者个体户，若不登记则沦为“黑户”。
　　国内慈善超市的经营情况存在差异性，但是，设立受捐站并再度售卖，商品售卖以救助低保户、残疾人等弱势群体为主，这是各地慈善超市的共性。
　　在慈善事业发达的欧美，慈善超市大多由非营利组织创办，以法人身份注册，可注册成有限公司或选择其他形式。接下来可申请免税，政府会根据慈善目的进行判断以提供适当的税收优惠。
　　从形式上看，欧美的慈善商店十分多样化。有些类似于中国的慈善超市，上架商品均是受捐物资，经过洗涤、整理等加工处理；产品一般比较低端，因为免税而价格低廉，面向所有人开放；消费群体多是低收入者。还有些慈善商店如食物银行，则是收集商场即将过期的食物分发给穷人，这种食物银行在美国非常普遍。欧美慈善超市对于经营收入的要求，主要取决于其法律的税收登记地位，具有免税资格的组织，其收益是不可以分配的，经营所得依然应该用于慈善目的；如果不是免税登记的组织，则没有严格的法律限制。
　　反观国内的慈善超市，则具有明显的中国特色，政府主导色彩浓厚，效率、效果有限。它一般自上而下建立，没有考虑当地的实际需求，同时又被政府附加了多重目的，如将部分行政职能下放到慈善超市，或通过低保户等身份界定需求，定位容易出现偏差。
　　国内慈善超市之所以尚未发展成熟，主要是由于中国缺少成熟的市场，没有大量的闲置物资，也没有大量的需求与之对接，而即便有需求，也很分散，可通过国家救助等途径解决。同时，全社会也缺乏捐赠的文化意识，比如在中国就办不成食物银行，因为商家一般会通过促销或重新贴标签处理要过期的食品。
　　要想让慈善超市更好地发展，政府用行政体制吸收和分配社会资源应逐渐退出，通过市场调节需求。政策上，政府可对慈善超市给予税收优惠等支持，但不应以行政方式去做慈善；应给予慈善超市独立法人地位，使之成为真正的责权主体。