大约五六百年前，一场可怕的瘟疫横扫了整个欧州。这场瘟疫在5年内致使欧洲一半的人口死亡。这场瘟疫是什么病？是如何造成的呢？很长时间无人所知。直到1894年，一位瑞士科学家亚力山大·叶尔森和日本的北里柴三郎发现鼠疫杆菌后，才将这种流行病命名为淋巴腺鼠疫。病菌侵入人体后，人会有发烧，颤抖，最显著的特征是淋巴肿痛，特别是头部、颈部淋巴腺肿大、疼痛，引起人体内出血，皮肤上出现黑斑，又加上该病死亡率很高，故称为“黑死病”。
　　
　　瑞士科学家亚历山大·叶尔森之所以把此病定名淋巴腺鼠疫，是因为他发现患病的人体上都有大大的疖子，他断定这种疖子是黑肿的淋巴腺。这是该种病的一个主要特征。淋巴腺鼠疫是老鼠等啮齿类动物常患的病。造成这种病的病菌被称为叶尔森氏杆菌。人类患此病是被吸食了染有这种病的啮齿动物血的跳蚤所咬。
　　不过，目前，两位英国专门研究这种黑死病的发病和分布的生物学家利物浦大学的苏珊·斯科特和克里斯多夫·杜坎认为，那位瑞士科学家亚历山大·叶尔森等人的论点可能是错误的。他们俩认为，黑死病可能是另一种疾病造成的蔓延，而不是所谓鼠疫。他们还提出，有一种与鼠疫类似的流行病终有一天会再次发生。
　　斯科特和杜坎认为，黑死病不可能是淋巴腺鼠疫。因为黑死病像野火一样肆虐蔓延，几乎在几天内就能传播到100多千米。人们可以想象，速度最快的啮齿动物也不能以这样的速度奔跑传播疾病。他们认为，一般来说，淋巴腺鼠疫每年才以100米的速度传播。
　　这两位生物学家还提到，黑死病是在零下摄氏度的季节横扫欧洲的。然而，从老鼠身上的跳蚤传播给人在那样的温度下是没有什么活动的力。中世纪时，生活在整个欧洲的老鼠主要是热带黑鼠，这也是对寒冷极为敏感的一种老鼠，此种黑鼠不能离开温暖的人体和距人类的居住地很远。
　　斯科物和杜坎相信，在传播黑死病方面老鼠并没起到什么作用。相反，这种病的传播是人类本身。他俩在浏览了当时英国的下葬记录，并追寻了当地家庭成员和邻居中这种疾病的传播记录后，得出了不同的结论。
　　他们说，很显然，了解了当时这种病的真实情况后就会发现。在意大利，感染黑死病的人都被隔离40天以限制疾病的传播，后来别的国家也采取了相同策略。如果黑死病就是淋巴腺鼠疫的话，即便是隔离开也不会制止这种病的传播，因为老鼠可不会理采隔离，它们是难以隔离开的。
　　那么说，黑死病不是淋巴腺鼠疫又是什么呢，斯科特和杜坎认为，它可能是由病毒引起的某种出血热，出血热的特征有发高烧、寒冷、头痛及出血。可通过人与人的皮肤接触身体分泌物甚至呼吸传染。黑死病的常见特征并不是淋巴腺黑肿，而是黑色的皮肤疱块，因此而得名黑死病。由皮下出血造成的这样的情况是典型的出血热。
　　斯科特和杜坎相信，研究类似黑死病这样过去的灾难，可以帮助科学家对付新的传染性疾病，并把这些病尽快扼死在萌芽中。因为如果有一种类似于黑死病的病毒再现，而不能尽快封杀，那么现代化的交通工具就会让它很快传遍全世界，后果将会是灾难性的！