19世纪末至20世纪初，瑞典人斯文？赫定和英国人斯坦因赴罗布泊地区考察，在撰文中采用了这个词汇。于是，“雅丹”（当地维吾尔人称呼Yardangs）一词就成了世界地理学和考古学的通用术语，专指干燥地区的一种特殊地貌。雅丹，维吾尔语原意为“陡壁的小丘”。雅丹地貌，理解为魔鬼地貌也是可以的，西北人将成片的雅丹群叫魔鬼城，即由此而来。
　　在新疆，著名的雅丹群有乌尔禾雅丹群，它位于克拉玛依市与阿尔泰地区和什托洛盖之间的乌尔禾地区，准噶尔盆地的西北部；五彩弯雅丹群，它位于卡拉麦里自然保护区中部，准噶尔盆地中部偏东北部；奇台雅丹群，位于奇台县城以北大约120公里外的戈壁深处，人们通常叫它奇台魔鬼城，它位于准噶尔盆地东部；以上几个著名的雅丹群都分布在新疆的天山北部。
　　在新疆东部的哈密大南湖历来以出产风鸣石及其他奇石和化石而著名，那儿有大峡谷及雅丹国家地质公园，再往东南，它的雅丹群就和玉门、敦煌的雅丹群连上了。在南疆的龟兹故国库车县沿天山一带地区，有成片的雅丹群；在库尔勒市尉犁县北部沿天山一带有雅丹群，这两处名字叫的很响但实际规模并不大。