1994年，为了让孩子能上得起学，她与丈夫从武汉来到北京。丈夫在一家出租汽车公司开出租车，她摆摊修鞋。天有不测风云，不久丈夫就出了事，她准备带着儿子回老家。临走的时候，房东摸着孩子的头，低叹道：“可惜了这么聪明的孩子，要是在北京读书，前途不可限量。”她听后动了心，决定哪怕再苦再累，也要带着儿子留在北京。
　　听人说，天安门和故宫修鞋的生意比较好，游客多，附近又没有卖鞋的，于是她的修鞋摊也就从租屋门前摆到了故宫旁边的南长街。
　　2002年10月的一天，一个30岁出头的女子来修鞋，一听口音，女子竟是四川老乡，大学毕业后在故宫做讲解员，每月的工资4000多元。朱桂栀羡慕地说：“还是上大学好啊！”老乡却认真地说：“其实上没上过大学并不重要，关键是要对故宫熟悉。”朱桂栀心头一动：“你是说只要对故宫熟悉也能和你一样做讲解员？”老乡奇怪地看着朱桂栀，反问道：“你对故宫有多熟悉？”她说：“故宫一共8707个房间，其中包括四大门、三大殿和后三宫……”她侃侃而谈。
　　原来，尽管朱桂栀只是一个从农村来的修鞋妇女，可她特别爱听有关故宫的故事，有人修鞋，她与人聊的几乎全是故宫的事。老乡对她佩服不已，又对她说：“干这一行虽说没有学历限制，但旅行社还是会用学历高的，除非你能掌握一门小语种。”
　　朱桂栀认定这就是摆在面前能改变自己和孩子命运的一次机会，她选择了葡萄牙语。2002年12月，她打听到海淀区有一个葡语培训班，晚上上课，学费只要1800元，她欣喜地报了名。
　　等上课的时候她才知道，由于底子薄，老师讲的她完全听不懂。为了强化记忆，她用儿子的MP3录下老师讲课的内容，白天修鞋反复听。一次听得太认真了，不小心弄坏了顾客的鞋子，不但赔了200块钱，还被顾客一顿埋怨。这是自她修鞋以来第一次被顾客责骂，她哭了，可是她并没有因此放弃。
　　那个讲葡萄牙语的老外问路之后，朱桂栀有了信心，同时她也意识到，要想快速学好葡语，最好的办法就是要多接触讲葡萄牙语的老外。于是，她专门制作了一个牌子，用葡语写着：免费修鞋及问路。果然这个办法挺管用，她认识了某外企做高管的名叫保利诺的巴西青年，保利诺特意帮她成立了一个外语角，大家一起交流，使得她的葡语水平突飞猛进。
　　然而，梦想却几次与她失之交臂。2005年春节前，她应聘做讲解员，可进了故宫就找不到东南西北了，而且，虽说她知道故宫的许多典故，可真正用葡语翻译起来，却常常是张口结舌。聘用方只好将她劝回了。没想到，3年废寝忘食地学习，连一次讲解也不能完成！她忍不住痛哭起来。
　　春节后，她连到故宫旁边修鞋的勇气也没有了，只好到一家酒店做了一名洗碗工。可是当月领工资1400元，这点钱怎么能供得起儿子上学呢。她决定还是边修鞋边学葡萄牙语，继续追逐自己的梦。
　　她学习得更勤奋了，找来很多故宫资料，然后找人翻译成葡萄牙语。从此，每天一睁开眼她就开始背，给儿子做早餐时背，推自行车去摆摊的路上背，修鞋时背，吃饭时背，就连上厕所、晚上洗澡的时间也在背，直到将那两大本解说词背得滚瓜烂熟。然后狠心花了50块钱买了门票去熟悉实景。这样前后共去了8次故宫，她不放过哪怕一个角落，仅笔记就做了几大本。
　　2006年6月，朱桂栀终于顺利通过了一家旅行社的故宫博物馆讲解员的资格考试。2010年10月1日，葡萄牙政党的重要领袖德·布拉干萨来中国进行友好访问，访问期间欲参观故宫。在经过严格考核后，朱桂栀成了德·布拉干萨的讲解员。
　　朱桂栀以执著的精神谱写了故宫讲解工作的一则神话，她的执著精神缘于她对儿子的爱，而亲情从来都是创造神话的不竭源泉与最美好的元素。
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