吴兴祚是清初名臣，还是可被写入“清官传”的那种。他最初只是江西萍乡知县，之后步步高升，一直做到两广总督。
　　吴兴祚在地方任职时，官声相当不错，不准部下拿百姓一针一线，有些小吏下乡喜欢打狗吃、捉鸡炒，他就备了皮鞭，专抽这些人。每逢旱涝之年，他还派小吏到祠堂、学堂等公共场所垒起土灶、生火煮粥，用公粮救了很多灾民。
　　他的军事才能也很突出，曾多次参与平乱，功劳不小。历代官员若想得到“盖棺好评”，干事或干净，至少要符合一条。如此看来，吴兴祚既能干事，又落得干净，直到退休都很清贫——在当地没置房产，跟老友聚餐也只是在路边摊上点几个土菜。
　　仅凭干事与干净是不足以博出位的，但吴兴祚遇上了个贵人——良王。康熙年间，良王曾奉命南征，吴兴祚就是在这时被他提拔的。关于这段际遇，史书中是这么描述的，“适遇良王南征，公（吴兴祚）策杖晋谒，王大喜，立授同知札付。”吴兴祚当时就是个小透明，有何资格拜访良王？策杖又算哪门子行为艺术？
　　虽然这段“升官奇遇”云遮雾罩，但还是能从后来的一件事中瞧出端倪。良王新建别墅，广发请帖，来客携带礼金达某数者可与良王同进午餐、达某数者可与良王同桌。大家都揣着鼓囊囊的红包去了，只有吴兴祚没去，但他送了一批家具、古玩等，做工考究，价逾万金，放到房里合适极了。原来这就是吴兴祚憋的大招，他早就暗中托人量了每个房间的尺寸，然后定做了这批装修物件。他一手承包了领导的新居装修，既花心思又烧票子，怎能不讨欢心？
　　至于这万金是从哪儿来的，不得而知，但绝对不是工资收入。所以，他的“清廉”在此要被打上一个问号。但因为吴兴祚喜欢结交圈外的知识分子，常请他们喝酒听曲，他们受了优待，自然使劲吹捧，吴兴祚的官声直线飙升，这也是他日后升迁的隐性资本。
　　此外，吴兴祚喜欢组织各界人士开会，车队浩浩荡荡，鼓乐轰轰烈烈，把大家伺候得舒舒服服，抢着吹捧他，他也逐渐在会议中掌握了绝对的话语权。
　　也许吴兴祚真的很穷，钱都没进自己的腰包，而是肉眼可见地用于送礼、请客、开会等表面文章，但这就不算贪了吗？他不以个人经济建设为中心，而以自家政治升迁为要务，还不忘进行舆论造势，可以说是既贪权又贪名。
　　比起其他贪官，他的目的其实还算单纯，就是做官、做大官、做有本事的大官，在这个过程中，难免会为百姓做些好事。但也正因这种心理安慰，他始终觉得自己没碰贪腐红线，挥洒公款时也格外理直气壮。
　　就这样，吴兴祚的官越做越大，不管他在做官的过程中如何享受物质，他在明面上都没多少存款。直到退休，史書中说他“不居私财，殆其终于清贫之故欤”。然而，吴兴祚所谓的“清贫”，与劳苦大众的清贫并不是同一个概念，即使“赤裸裸”地退休，他还有每月数十石米的俸禄，根本饿不着。