美国人素有“满世界领养孩子”的传统，中国弃婴的“领养大潮”是从上世纪末才开始的，而在此前最热门的被领养儿童来源地是韩国。美国有纪录的最早跨国领养儿童事件发生在1851年，领养家庭住在马萨诸塞州，被领养的则是一名来自北爱尔兰的孤儿。第一次世界大战结束后，美国家庭领养了许多来自欧洲德国等地因战争和饥荒而失去家庭的孤儿和弃婴。二战期间，英国为避免儿童遭受纳粹“大轰炸”的荼毒，曾有组织地将成千上万儿童疏散到美国和加拿大，其中一些儿童的父母和直系亲属随后在大轰炸中丧生，这些儿童中相当一部分最终留在了美国养父母家中。二战后许多参战国家变成一片废墟，而美国却“风景这边独好”，大量美国家庭领养了德国、日本和西欧遭受战争破坏最严重国家的孤儿和弃婴。此后朝鲜战争、越战结束、印巴冲突、印度支那危机、苏联解体、非洲饥荒、海地地震……战后几乎每次天灾人祸，都会有一大批“事发地”的孤儿、弃婴漂洋过海，成为美国领养家庭的新成员。
　　尽管如此，和许多国际间人士的印象不同，美国领养家庭收养儿童的“大头”仍然是本土孩子：2008年美国全年收养海外儿童19569人，占总收养未成年人数量14%;2015年全年美国海外收养儿童总数则只有5647人，也就是说，不论数量、比例，都呈曲线下降态势。

美国何以热衷于“满世界领养孩子”？

　　首先，美国领养儿童的条件比较宽松，不但已婚无子女家庭可以领养，多子女家庭和单身人士在具备一定条件后同样可以领养，这就令美国领养家庭的总基数远大于“尺寸”相近的其他国家，基数大了，海外领养孩子的总数自然也就大了。
　　其次，传统上美国是个移民国家和多民族国家，许多美国家庭希望领养和自己同族源的孩子，当本土难以满足要求时就会把目光转移到海外;近几十年来美国社会“熔炉”意识增强，领养家庭普遍对肤色、族裔等不再“敏感”，也愿意把领养的目光投注到海外;第三，和绝大多数国家一样，被领养儿童的主要来源是孤儿、流浪儿和贫困儿，在美国这样的儿童数量并不多，许多本土待领养儿童都有直系亲属或监护人，只是因为种种特殊原因将孩子送交领养，这就令领养过程充满变数，有时领养家庭折腾很久，对方却半途变卦，有时领养已经完结，但孩子的生父母却“阴魂不散”纠缠不休，这都令养父母家庭不胜其扰，而海外领养、尤其通过孤儿院等慈善机构领养，就基本上可以杜绝这些隐患;第四，领养家庭通常希望被领养的孩子岁数小一点，身心健康一些，这样的孩子容易和领养家庭产生亲近感，也不会有太多不易治疗的疾病或不易纠正的恶习，而据一份资料显示，美国本土领养系统中待领养的孩子普遍年龄较大，1岁以下婴幼儿占比仅6%，5岁以下的也只有30%，与之相比，供美国领养家庭选择领养的“国际领养源”，1岁以下婴幼儿占比高达50%，5岁以下儿童占比更高达90%，两相对比，如何选择自然一目了然。
　　美国国内收养受到许多地方法规限制，有的州不允许单身者收养孩子，有些州不允许超过40岁的养父母收养，一些州不允许同性家庭收养子女……而这些限制却对跨国收养完全无效，这也让很多无法合法收养本土孩子的美国家庭转向收养“国际孤儿”——许多见诸报端的美国养父母都是年迈的老者，这并非偶然，他们中很多人实际上是因为不再有资格收养本土孩子，才转而收养外国养子女的。
　　除此以外，收养成本、耗时也是考虑的重要因素。
　　尽管许多名人、明星频繁带着收养的外国孩子亮相、走秀，但毋庸讳言，绝大多数美国领养家庭都是收入平平的普通人家，他们必须考虑领养成本。在美国领养一名本土孩子，往往需要给原监护家庭或机构支付一笔不菲的补偿费，且“走流程”动辄三年两载，而与之相比，领养一名“国际养子女”不但费用低廉得多，而且无需等待很久。在社交平台Quora 和Reddit上都有规模不小的“国际领养群组”，不少已领养了国际孤儿的美国家庭坦言，他们最初是打算领养美国孩子的，但“实在劳民伤财”，有的还白忙了好几趟，最终被迫把目光转向国外，而后者则简便得多，“花3个月，跑两趟，基本上就全部搞定”。

领养法律法规

　　美国儿童收养的立法权归于各州，最早的收养法规是1851年马萨诸塞州通过的，这也是世界上首部和收养有关的专门性成文法（第一部全国性收养成文法是1926年英國生效的），在这部法规中确立了“收养应以被收养者利益为第一优先”的基本原则，至今仍为美国各州收养法规所普遍遵循。1917年明尼苏达州收养法首先规定了“隐私及保密原则”，确保被收养儿童的生父母和养父母均无法完全查阅所有和收养有关的文件纪录。
　　1980年，美国通过了联邦法规《收养救助与儿童福利法》（Adoption Assistance and Child Welfare Act），规定任何儿童都应首先寻求和血缘家庭、直系亲属及监护人的关系，只有在这一切努力均归于无效情况下方能进入待领养体系;规定领养者必须和待领养儿童见面，并签署领养承诺书，一旦确认领养关系不得单方面反悔。这些规定的目的，首先是力图以此杜绝“变相儿童买卖”，其次是希望借此避免领养家庭仅凭一时热情领养，见到孩子本人后却反悔、嫌弃，造成对被领养儿童不利的后果。
　　1997年，联邦层面通过《收养与家庭安全法案》（Adoption and Safe Families Act），取消了此前一直被视作合法的“长期寄养”制度，规定长期寄养不得超过3个月，并确定了“长期寄养只是被寄养儿童重返永久性家庭的过渡”这一原则，这意味着大量原先处于“长期寄养”的待领养儿童在很短时间内就需面对“要么回归血缘家庭，要么被领养”的“二选一”选择，与之配套，联邦和各州相继设立了领养家庭的激励补助和减/退税机制，使得领养儿童可以顺利进入社会保障体系。当然，美国是工业化国家中唯一非全民福利体系国家，这也让其理顺领养关系成本较其他工业化国家（比如同样盛行海外领养的加拿大）要低得多。