《史记》、《汉书》所载之"翰海"又称作"北海",均为地道的汉语地名,指位于天山北麓吉木萨尔县以西至乌苏县境断续相连的湖泊沼泽。由于该湖泊沼泽为候鸟迁徙线路的重要补给点,岛屿上散落有大量的鸟羽,故取用表有"鸟羽"义的"翰"字命名该湖,"翰海"义为"岛屿上散布着鸟羽的湖"。自魏晋以降,由于隶书对汉字形体结构进行了调整,由形符和声符构成汉字的方法得到广泛运用。许多汉字都被增加了形符,"翰海"亦因指称湖泊而为"翰"字增添一形旁作"瀚",又被赋予"水面浩大的湖"之语义。这正是《说文》中仅收录有"翰"字而无"瀚"字的原因所在。"翰海"、"瀚海"之语义虽有别而指称的客体对象却未变。厘清"翰海"与"瀚海"之间的关系及其地理方位,不仅有助于《辞源》、《辞海》等工具书相关词条的修订,而且可明确霍去病两度出击匈奴的行军路线、苏武牧羊的地点及相关史事,有益于深化相关历史研究。