有关族性的传统人类学理论曾经有如此一种倾向，认为族群是在其内部力量的作用下生成的，诸如语言，血统，传承等等。这种观点将人类社会看成是断裂开的文化片段，也就是说，族群之间有“本质”的不同，一个族群承载着一个特定的文化，强调文化的内涵。巴特提出采取不同的途径来研究这个问题。他主张与其在中心地带寻找差异，人类学家更应关注“边界”——一种在一族群的成员与他族群成员的互动中反复出现的现象。巴特的这一研究取向在本文对一个在中国南方黎族地区进行的田野调查中得到检验。对于外人而言，如今主要生活在海南岛上的黎族成员似乎与汉族一模一样，至少在外观上是如此。但即使在与汉族的高强度互动中，黎族的“我们”与“他们”的感觉依然强烈。本研究尝试探索黎族在与其他族群的交往互动中，其族群边界的建构和维持过程，亦即一个族群的形成和维持的过程。黎族人主观地选取了一些他们认为重要的文化要素，建立起与其他群体之间的族群边界。在边界维持的过程中，在黎族聚合、黎族内部斗争、黎汉联合等不同的情景之下，族群边界会产生或加强、或削弱、或隐蔽起来的变化。族群意识和族群关系在这样的情景之下随之发生改变。与此同时，国家推进旅游业的发展措施，使黎族身份急速升值，黎族特征的东西和特殊的习俗被重新挖掘或者创造出来。国家建构的黎族跟社会生活中的黎族表现出不一致。黎族人对“何为黎族的东西”的建构和解释失去话语权。黎族的族性在这样的语境中呈现出多面性。