西部地区地域广袤，面积686.7万平方公里，占全国国土面积的71.53％。2008年人口3.62亿，占全国人口的27.04％，地区生产总值5.82万亿元，占全国17.8％，人均GDP16000元，只有全国平均水平的三分之二，东部地区平均水平的42.99％。　　西部地区国土空间具有的多样性、非均衡性和生态脆弱性特征，决定了西部地区并非所有的国土空间都适宜大规模、高强度的工业化、城镇化开发，并非所有的国土空间都适宜人类生存、繁衍，也并非所有的国土空间都承担同样的功能。　　西部地区开发，自新中国成立以来取得了很大的成绩，特别是10年西部大开发，加快了西部地区经济建设、社会建设、文化建设和生态建设速度，区域经济优势互补格局初步形成。西部地区开发在取得成绩的同时也产生了经济空间与生态空间失衡，经济布局与资源环境失衡，耕地面积持续减少，生态系统功能紊乱，主体功能定位不清晰等诸多问题。这些问题，已引起国家的高度重视，十二五规划纲要提出，要构筑区域经济优势互补、主体功能定位清晰、国土空间高效利用、人与自然和谐相处的区域发展格局。　　空间和空间开发是一个内涵十分丰富的概念，不同时代，不同视角有不同的理解，在可持续发展观视角下，面对的地域空间不能局限于单纯的经济空间，更不能以牺牲资源环境为代价去谋求经济的增长。现实的空间是一个多维度的可持续的经济空间、社会空间、生态空间，是一个包括社会经济系统和自然生态系统的复杂系统。进行的空间开发，就是对这(一)多维度空间和复杂系统的综合开发和系统开发，从而是可持续开发。　　人类文明正在向生态文明演进，空间开发模式也在不断的丰富和完善。西部地区空间开发模式不应是单纯的经济功能的开发，而应是点轴式经济开发与生态环境整体保护模式。西部地区经济空间开发，应坚持点轴式开发，延伸、拓展开发轴线，因时制宜地推进工业化、城镇化进程，选择、培育推进型产业，形成经济发展极;西部地区生态空间开发，无论是城市化地区还是农产品主产区抑或是生态功能区，都应把生态环境保护放在首位，在生态环境整体保护的前提下，发展与主体功能定位相适应的产业，带动经济、社会、生态空间均衡演进。　　中国经济持续发展30年后，转变发展方式已刻不容缓。开发也是发展，发展方式转变在西部开发中也应体现为开发方式转变。西部地区要在国家支持下主动调整发展目标，逐步实现由单纯追求数量指标，从事初级资源输出型产品生产向主要依靠扩大内需、关注民生、增强自我发展能力转变;由不顾区域差异和环境承载力，无差别地搞大规模高强度工业化、城市化开发，向第一、第二、第三产业互动，城乡统筹、协调发展转变;由主要依靠资金投入、项目投入、资源消耗和环境破坏向主要依靠科技进步、劳动者素质提高和制度创新转变;由主要开发经济功能向综合开发经济、社会、生态功能，维护自然生态系统良性循环转变。　　西部重点经济区是西部地区发展的动力来源之一。重点经济区的城镇化地区要在集约用地的基础上，依托成都、重庆、西安特大城市和省会城市，若干区域中心城市和小城镇点状分布，永久耕地和生态功能区相间隔，形成高密度、现代化、高效率、节约型城镇化空间格局，带动西部地区的发展;农产品主产区，要根据自然地理条件，结合新农村建设，优化农宅空间布局，形成自然村落星罗棋布，并因地制宜地发展特色生态农业。重点经济区也必须优先保护自然环境，拓展生态空间，在经济发展的同时，自然生态系统循环互动，人与自然和谐相处。　　西部地区发展离不开国家的政策支持。国家支持西部地区的发展，要体现在财政转移支付，以及重大工程项目、重点生态工程项目、民生工程项目、人才培养、基本公共服务等方面向西部地区倾斜;要制定区域生态补偿政策，以及覆盖全部自然资源的资源税收政策和资源价格形成机制，确保自然资源开发的收益惠及西部地区的人民和生态功能的修复、重建，再造西部壮美山川。